Opções nucleares limitadas (LNO) , estratégia militar da era da Guerra Fria que previa um confronto direto entre as duas superpotências nucleares (ou seja, a União Soviética e os Estados Unidos) que não necessariamente terminava em rendição ou destruição massiva e a perda de milhões de vidas em ambos os lados. A abordagem de opções nucleares limitadas (LNO) permitiu que os comandantes militares de um país mudassem o alvo dos mísseis nucleares de cidades inimigas para instalações do exército inimigo, limitando assim os efeitos de tal guerra. Argumentou-se que tal conflito contido dificilmente aumentaria, com os beligerantes mantendo linhas de comunicação abertas o tempo todo.
A estratégia da LNO surgiu do conceito de uma guerra limitada, que adquiriu ampla aceitação nos círculos políticos e militares dos Estados Unidos no final dos anos 1950. A guerra limitada significava que a luta entre os Estados Unidos e a União Soviética poderia ser percebida como algo diferente de um jogo de soma zero. Em outras palavras, os dois países poderiam se enfrentar no campo de batalha - como muitos temiam que aconteceria inevitavelmente - sem desencadear um Armagedom nuclear que tornaria uma vitória final amplamente irrelevante.
Teóricos políticos como Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (autor de Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] e Limited War Revisited [1979]) e Henry Kissinger afirmaram que uma guerra total não poderia ser usada tudo isso efetivamente, mesmo como uma mera ameaça. Os soviéticos estavam plenamente cientes de que nenhum presidente dos Estados Unidos poderia facilmente tomar a decisão de lançar uma bomba nuclear em uma área densamente povoada simplesmente por causa das provocações comunistas. Os defensores da guerra limitada argumentaram que os interesses dos Estados Unidos seriam mais bem atendidos se a estratégia nuclear dos Estados Unidos permitisse uma série de opções de ataque que constituiriam uma ameaça crível aos soviéticos, mas permitiria aos dois lados travar uma guerra limitada, se é que algum dia isso aconteceria.
Em janeiro de 1974, o Secretário de Defesa James R. Schlesinger (na administração do Presidente Richard Nixon) anunciou publicamente que a doutrina nuclear dos Estados Unidos havia deixado de obedecer ao conceito de destruição mútua assegurada (em que um primeiro ataque soviético seria recebido com um contra-ataque nuclear catastrófico). Em vez disso, o país adotaria uma abordagem de “opções nucleares limitadas”. A mudança na política foi apresentada como um esforço sério para garantir que um conflito entre as duas superpotências não acabasse destruindo o planeta inteiro.
Os críticos apressaram-se em apontar que a política de destruição mútua assegurada tornara um tabu de ataques nucleares - uma transformação que o anúncio de Schlesinger havia revertido. Agora era permitido, argumentaram os críticos, que as superpotências usassem pequenas bombas nucleares em regiões diferentes da sua. Se um país não esperava uma resposta desastrosa do inimigo, ambos estavam então livres para travar “pequenas guerras” que poderiam não afetar diretamente os civis norte-americanos ou soviéticos, mas teriam um impacto terrível sobre outras populações. Apesar dessas avaliações, a Guerra Fria finalmente chegou ao fim no início dos anos 1990, sem a necessidade de uma guerra nuclear - seja limitada ou total - para designar um vencedor.
Este artigo foi revisado e atualizado mais recentemente por Kathleen Kuiper, Editora Sênior.
