Os aficionados do automobilismo nunca negaram que parte da atração de seu esporte favorito era o elemento de perigo percebido. A habilidade dos pilotos, o talento dos construtores de automóveis e as regras dos órgãos de aprovação das corridas de automóveis foram projetadas para equilibrar o perigo e, assim, manter o elemento de competição emocionante.
Em 2000-01, esse equilíbrio foi severamente testado por quatro mortes em nove meses em eventos da National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR); entre os mortos estava Dale Earnhardt, Sr. - um dos ícones do esporte - durante o Daytona 500, um clássico anual assistido por milhões na televisão. ( Ver obituários.) Para agravar o problema, estava o adiamento no Texas Motor Speedway de um evento inteiro Championship Auto Racing Teams (CART) porque os motoristas disseram que não podiam suportar cargas de gravidade em velocidades superiores a 370 km / h (230 mph) . A corrida foi agendada apesar do aviso de um oficial da CART de que as curvas apertadas e as margens altas da pista eram inadequadas para os veículos da CART.
Na verdade, as organizações de corrida NASCAR, CART, Indy Racing League e Grand Prix (Fórmula 1) estiveram bastante cientes da tênue fronteira entre excitação e mortalidade por anos. O dinheiro e o próprio sucesso das corridas alteraram a equação, entretanto. As corridas de automóveis tornaram-se um entretenimento desejável para vastas audiências de televisão e lotaram as pistas de corrida que acomodavam mais de 100.000 pessoas. A base de fãs foi muito além do quadro original de entusiastas. A NASCAR, por exemplo, negociou um contrato de oito anos por US $ 212 milhões com a NBC-TV e a Fox TV. As corridas regularmente ganhavam batalhas de classificação de fim de semana.
Os pilotos nas primeiras séries, que podiam ganhar mais em uma tarde do que o presidente dos Estados Unidos ganhava anualmente, continuaram sendo os componentes mais frágeis das combinações homem-máquina que forneciam a emoção e os dólares. O desafio enfrentado pelos organizadores de corridas de automóveis era encontrar maneiras de aumentar a proteção do motorista sem diminuir o valor de entretenimento do esporte.
Para conseguir isso, os órgãos sancionadores refinaram continuamente as regras que prescrevem a construção do veículo, a vestimenta do motorista, a forma de corrida e as condições na pista. No acidente de Earnhardt, no entanto - assim como em outros acidentes que custaram a vida dos motoristas da NASCAR Adam Petty e Kenny Irwin - as forças geradas no veículo e outros equipamentos de segurança após o impacto não sobreviveram. Entre as soluções lançadas para aumentar a segurança do motorista estavam a construção de paredes “mais suaves” nas pistas, mas a ideia que mais chamou a atenção foi o dispositivo HANS (apoio de cabeça e pescoço). Agora obrigatório para a CART e sua série subsidiária, o dispositivo foi desenvolvido no início dos anos 1980 pelo engenheiro Robert Hubbard e o ex-campeão de carros esportivos Jim Downing. O dispositivo,um sistema de colarinho e manche usado ao redor do pescoço do motorista e na frente dos ombros, permitia o movimento normal da cabeça e pescoço, mas limitava os movimentos extremos da frente para trás e de um lado para o outro que poderiam tornar um acidente fatal . Downing afirmou que sua empresa equipou mais de 800 motoristas de todas as séries com o dispositivo HANS nos meses imediatamente após a morte de Earnhardt. A NASCAR tornou os dispositivos do tipo HANS voluntários, mas a maioria dos motoristas, incluindo Dale Earnhardt Jr. e outras estrelas, os utilizou. A NASCAR também anunciou o estabelecimento de um centro de pesquisa em Hickory, NC, para desenvolver novas tecnologias para carros de corrida e equipamentos para pilotos.Downing afirmou que sua empresa equipou mais de 800 motoristas de todas as séries com o dispositivo HANS nos meses imediatamente após a morte de Earnhardt. A NASCAR tornou os dispositivos do tipo HANS voluntários, mas a maioria dos motoristas, incluindo Dale Earnhardt Jr. e outras estrelas, os utilizou. A NASCAR também anunciou o estabelecimento de um centro de pesquisa em Hickory, NC, para desenvolver novas tecnologias para carros de corrida e equipamentos para pilotos.Downing afirmou que sua empresa equipou mais de 800 motoristas de todas as séries com o dispositivo HANS nos meses imediatamente após a morte de Earnhardt. A NASCAR tornou os dispositivos do tipo HANS voluntários, mas a maioria dos motoristas, incluindo Dale Earnhardt Jr. e outras estrelas, os utilizou. A NASCAR também anunciou o estabelecimento de um centro de pesquisa em Hickory, NC, para desenvolver novas tecnologias para carros de corrida e equipamentos para pilotos.
