Refém , na guerra, pessoa entregue por um dos dois beligerantes ao outro ou apreendida como caução para cumprimento de um acordo ou para prevenir violação do direito de guerra.
A prática de fazer reféns é muito antiga e tem sido usada em casos de conquista, rendição e armistício. Os romanos freqüentemente pegavam os filhos de príncipes tributários e os educavam em Roma, mantendo assim uma garantia para a lealdade contínua da nação conquistada e também instilando um possível futuro governante com idéias da civilização romana. Os britânicos adotaram essa prática no início da ocupação da Índia, assim como os franceses em suas relações com os estados árabes do Norte da África. Os reféns foram detidos como prisioneiros de guerra até que as obrigações do tratado fossem cumpridas (como foi o caso com João II durante a Guerra dos Cem Anos) ou até que o resgate de um rei fosse pago (como aconteceu com Ricardo I). Nos tempos antigos, eles eram punidos ou executados em caso de traição ou recusa em cumprir promessas.A prática de fazer reféns como garantia para a execução de um tratado entre estados civilizados tornou-se obsoleta no século XVIII. A última ocasião foi no tratado de Aix-la-Chapelle em 1748, quando dois pares britânicos foram enviados à França como reféns para a restituição do Cabo Breton à França.
Nas guerras modernas, os reféns são tomados como uma medida de represália para assegurar a observância pelo inimigo da lei da guerra em questões como o tratamento de prisioneiros e de doentes e feridos. A Convenção de Genebra de 1949 proibiu represálias contra prisioneiros de guerra e as pessoas tomadas como reféns têm direito ao tratamento de prisioneiros de guerra. A punição vicária de indivíduos inimigos por crimes de guerra cometidos por outros inimigos não é favorecida pelo direito moderno de guerra. Ainda mais duvidosa é a prática de fazer reféns para assegurar a observância pela população civil das normas impostas no território ocupado para a segurança das forças e comunicações do ocupante e para o pagamento de contribuições. Esta prática foi amplamente utilizada pelas Potências do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial,mas os tribunais de crimes de guerra após a guerra consideraram a execução de reféns feitos para esses fins um crime de guerra, exceto, na opinião de um tribunal, em circunstâncias muito excepcionais.
Este artigo foi revisado e atualizado mais recentemente por Michael Ray, Editor.
