Após quatro anos de construção, a Expo 2012 Yeosu Korea (oficialmente, International Exposition Yeosu Korea 2012) foi aberta ao público em 12 de maio de 2012 e durou até 12 de agosto, por um total de 93 dias. A exposição foi um dos maiores eventos patrocinados pela Coreia do Sul desde os Jogos Olímpicos de Seul em 1988. (A última grande feira internacional da Coreia do Sul foi a Taejon World Expo, realizada em 1993.) A Expo 2012 atraiu 8.203.956 visitantes, cumprindo sua meta de público, embora a maioria dos visitantes fosse da Coreia do Sul e países vizinhos. Participaram 104 países, 10 organizações marinhas e ambientais internacionais e vários patrocinadores corporativos.
Em 26 de novembro de 2007, o órgão dirigente das feiras mundiais, o Bureau International des Expositions, escolheu a cidade como local de sua exposição de 2012. Yeosu (que tem uma população de cerca de 295.000), situada na costa sul da Coreia do Sul na província de Jeolla do Sul, é a cidade portuária mais ao sul da península coreana. A economia de Yeosu é baseada na pesca; a cidade é cercada por água em três lados e tem mais de 300 ilhotas - a maioria desabitadas - espalhadas pela costa. O porto foi reformado para a exposição e uma nova infraestrutura foi construída, incluindo um terminal de navios de cruzeiro, novos hotéis e uma linha de trem KTX de Seul que terminava fora da entrada da feira na orla marítima.
A Expo 2012 Yeosu Korea teve o tema ecologicamente consciente "The Living Ocean and Coast", chamando atenção para a dependência da humanidade e dos ecossistemas da saúde dos oceanos do planeta, os efeitos deletérios da destruição e poluição ambiental e a necessidade crítica de cooperação internacional na conservação dos ambientes marinhos da Terra. Para tanto, os organizadores aproveitaram a localização costeira de Yeosu construindo em uma área de 25 ha (62 ac) seguindo a curva da orla da cidade, em quebra-mares no porto e na própria água. O tema conservação foi realizado na construção e exposição dos pavilhões dos expositores. As comodidades ecológicas incluem instalações de reciclagem, espalhadas por todo o terreno, que aceitam latas de bebidas e garrafas plásticas dos visitantes.
Um concurso internacional foi realizado em 2009 para projetar o Pavilhão Temático, que incorporaria as ideias de “The Living Ocean and Coast”. Atraiu 136 inscrições de 31 países; o vencedor foi o projeto “One Ocean”, da empresa austríaca Soma (arquiteto-chefe, Günther Weber). O pavilhão, construído durante 2010–12, foi construído em um quebra-mar no mar e voltado para o interior do porto de Yeosu. Sua frente curvilínea tinha uma fachada cinética em forma de guelras que incorporava 108 venezianas verticais feitas de polímeros reforçados com fibra de vidro flexível. As venezianas, controladas por motores, moviam-se em padrões ondulatórios que se ajustavam à sombra da superfície do pavilhão à medida que o Sol se movia no céu e, assim, ajudava a manter a temperatura do edifício. Do lado do oceano, uma série de torres baixas arredondadas imersas na água definiram um novo “litoral” para o edifício.O pavilhão e seu calçadão, na orla do porto interno, estão entre as estruturas permanentes da exposição.
Uma atração emblemática conhecida como Big-O (de “oceano”) também foi construída no mar, perto do Pavilhão Temático, no porto interno. Composto por uma ilha cilíndrica coberta por um anel vertical gigante de 35 m (115 pés) de diâmetro e um palco flutuante que podia ser elevado e abaixado, o complexo Big-O era usado para shows noturnos de multimídia com jatos de água, lasers e holográficos imagens de criaturas marinhas projetadas em uma tela de água no centro do anel.
Outra exposição memorável foi a Expo Digital Gallery, uma tela de LED de 218 × 30 m (715 × 98 pés) no teto da passagem central do Pavilhão Internacional. Ele mostrou imagens em movimento de animais marinhos e contos populares relacionados ao mar da Coréia, bem como pinturas de crianças que ilustravam a conservação da exposição e os temas marinhos.
A visão mais popular foi o aquário construído para a exposição, o maior (16.500 m² [177.605 pés quadrados]) do país. A estrutura de quatro andares era composta por três salas de exposição que abrigavam cerca de 34.000 animais marinhos de aproximadamente 280 espécies, incluindo focas do Baikal e belugas, e cerca de 20.000 sardinhas em um tanque gigante. Mais de dois milhões de pessoas visitaram o aquário durante a feira.
Outra estrutura de referência foi a Sky Tower de 73 m (240 pés); seu deck de observação marcava a elevação mais alta da feira e fornecia um ponto de vista para toda a feira, a cidade e o oceano além. A torre era composta por dois silos industriais reaproveitados, um deles contendo uma sala de cinema e o outro uma usina de dessalinização, cuja água os visitantes podiam provar após visitar o prédio. Construído do lado de fora da estrutura foi um órgão de tubos gigante apelidado de Vox Maris (latim: “Voz do Mar”).
O “legado espiritual” da exposição foi a Declaração de Yeosu, assinada pelos organizadores e participantes no último dia da feira. Ele estabeleceu uma série de princípios relacionados à administração dos oceanos e das costas. Entre eles estavam a declaração de que os oceanos eram "uma parte vital do nosso planeta e um elemento essencial da civilização humana" e resoluções que promoveram o crescimento sustentável através dos oceanos, uma maior compreensão das mudanças climáticas e desastres naturais, e o fim de práticas ilegais em o mar, como pirataria e sequestro. Por fim, criou o Projeto Yeosu, uma iniciativa para fornecer aos países menos desenvolvidos treinamento profissional e tecnologia para resolver seus problemas relacionados ao oceano.
Lorraine Murray
