Em 2015, a falta de diversidade racial no Ballet foi um dos temas mais discutidos no mundo da dança. Entre as principais companhias internacionais, poucas listas incluíam dançarinos de ascendência não europeia. Nos Estados Unidos, a atenção se concentrou na ausência de afro-americanos e outras mulheres negras de muitas das principais companhias de balé do país.
Em abril, uma encenação especial de Lago dos Cisnes no Kennedy Center for the Performing Arts de Washington, DC destacou essa disparidade. Por duas noites, apenas o Washington Ballet (TWB) reuniu a solista Misty Copeland do American Ballet Theatre (ABT) e o veterano da TWB Brooklyn Mack para dançar os protagonistas da reconstrução do Lago dos Cisnes do mestre de balé Kirk Peterson do ABT , apresentando a coreografia de Marius Petipa e seu assistente Lev Ivanov. Copeland e Mack, como Odette / Odile e Prince Siegfried, respectivamente, eram notáveis por sua dança. No entanto, seu desempenho também foi aclamado por outro motivo. O diretor artístico da TWB, Septime Webre, desafiou as expectativas ao escalar Copeland e Mack, ambos afro-americanos, para o mais venerado dos “balés brancos”. Embora o apelidoballet blanc denota o matiz dos tutus usados em Swan Lake , Giselle e La Bayadère , o termo pode muito bem descrever a aparente composição racial de muitos conjuntos que executam essas obras. Dançarinos de cor raramente têm a oportunidade de aparecer nesse repertório, porque muitas vezes são moldados em peças que exigem extrema capacidade atlética, em oposição às linhas clássicas. A dança requintada de Copeland e Mack, no entanto, desafiou esses estereótipos raciais.
O balé, que teve origem na dança da corte europeia, no século 21 continua a ser uma diversão para os ricos. Os altos preços dos ingressos muitas vezes limitam a acessibilidade da forma de arte a públicos economicamente desfavorecidos, muitos dos quais se identificam como minorias raciais. Essa mesma desigualdade pode desencorajar crianças de origens diversas de estudar balé. Além disso, muitas empresas e escolas endossam valores estéticos retrógrados que colocam os bailarinos negros em desvantagem nos domínios das contratações, do casting e das promoções. A coreografia clássica freqüentemente conta com as mulheres membros do corpo de balé, um grande grupo de mulheres que não apenas se movem como um corpo único, mas também compartilham um tipo de corpo comum. A preferência por um corpo de balé homogêneo privilegia ideais eurocêntricos de beleza antes da diversidade racial. Por todas essas razões,houve muito poucas oportunidades para dançarinos de cor.
Já em 1933, emigrado georgiano e notável coreógrafo George Balanchine, junto com seu patrono da dança nascido em Nova York, Lincoln Kirstein, começaram a fundar uma escola racialmente integrada e distintamente americana. Pouco depois, os homens fundaram a School of American Ballet (SAB) e um progenitor do New York City Ballet (NYCB). Embora sua visão de igualdade nunca tenha sido plenamente realizada, Balanchine ofereceu contratos para dançarinos indígenas americanos e afro-americanos em uma época em que tais oportunidades eram escassas para os não-brancos. Começando na década de 1940, Maria Tallchief, uma dançarina de ascendência indiana Osage e escocesa-irlandesa, desempenhou papéis de estrela no NYCB. Tallchief foi o primeiro nativo americano a se tornar uma primeira bailarina de renome mundial. Em 1957, Balanchine criou a Agon, um balé em preto e branco com uma trilha sonora original de Igor Stravinsky. O pas de deux da obra é um estudo de contrastes, tanto de pele como de tons musicais. Para o dueto icônico, Balanchine escolheu Diana Adams e Arthur Mitchell - uma mulher branca e um homem negro. Um vídeo do balé inspirou Amar Ramasar, que é descendente de Indo-Trinidad e porto-riquenho, a estudar dança no SAB, e ele se tornou diretor da NYCB. Para a primavera de 2015 da NYCB, Ramasar fez parceria com a colega diretora Maria Kowroski, que é branca, em Agon . O par demonstrou a relevância duradoura do balé como uma meditação sobre raça.
Alguns cineastas contemporâneos estão escavando as histórias dos afro-americanos no balé, enquanto outros contam as histórias de uma nova geração de dançarinos. Em fevereiro, a produtora e diretora americana Frances McElroy exibiu um trecho de seu trabalho em andamento Black Ballerinano Lincoln Center da cidade de Nova York. O documentário traça o perfil de seis dançarinas afro-americanas. No filme Joan Myers Brown (fundadora da Philadelphia Dance Company) e Delores Browne (ex-diretora do New York Negro Ballet) relatam a discriminação que enfrentaram como mulheres negras que buscaram carreira no balé durante os anos 1950 e 1960. Raven Wilkinson discute suas experiências como a primeira mulher afro-americana a conseguir um contrato de tempo integral com uma grande empresa, o Ballet Russe de Monte Carlo (BRMC). O preconceito que ela enfrentou durante uma turnê com o BRMC e a subsequente falta de oportunidades nos EUA levaram Wilkinson a aceitar um posto de solista em 1966 no Dutch National Ballet (DNB).
A história de Wilkinson tem algumas afinidades com a da dançarina americana da Serra Leoa, Michaela DePrince, de 20 anos. DePrince foi um dos seis competidores do Youth America Grand Prix (YAGP) de 2010 a aparecer no documentário de 2011 do cineasta americano Bess Kargman, First Position . YAGP concedeu a DePrince uma bolsa para estudar na Escola Jacqueline Kennedy Onassis na ABT, após a qual ela ingressou no Dance Theatre of Harlem (DTH) por uma temporada. Como Wilkinson antes dela, DePrince mais tarde assinou contrato com o DNB, onde preside como a única dançarina de origem africana da trupe. Em 2015, o cineasta e jornalista do Brooklyn Nelson George estreou A Ballerina's Tale. O filme acompanha a carreira de Copeland como dançarino e porta-voz das questões de raça e imagem corporal no balé. Em 2007, ela se tornou a primeira solista afro-americana da ABT em 20 anos.
Várias empresas fizeram incursões no problema da desigualdade racial no balé. Em 1969, o ex-diretor Mitchell da NYCB e o ex-mestre de balé do DNB Karel Shook fundaram a DTH, uma organização comprometida com o multiculturalismo. Em 2009, o DTH completou 40 anos. No ano seguinte, Virginia Johnson, uma bailarina de cor e veterana de DTH de 28 anos, assumiu a liderança artística da empresa. Em 2015, a trupe ostentava uma lista internacional de 18 dançarinos com diversidade racial. Como parte da 40ª temporada da TWB, em 2015 ela lançou Let's Dance Together, uma iniciativa que se esforça para desenvolver futuras gerações de dançarinos e coreógrafos racialmente diversos. Em 2001, a diretora e coreógrafa britânica de Trinidad Cassa Pancho fundou a Ballet Black, uma companhia dedicada a oferecer mais oportunidades a dançarinos de ascendência africana e asiática.Dois outros diretores artísticos que defendem uma maior diversidade racial na disciplina são Dorothy Gunther Pugh do Ballet Memphis (Tenn.) E Stanton Welch do Houston Ballet.
Na última década, muitas empresas internacionais recrutaram dançarinos latino-americanos e espanhóis, principalmente homens. Esses artistas começaram a mudar a aparência do balé na Europa e nos Estados Unidos. Além de ABT, NYCB e TWB, trupes com grande número de dançarinos hispânicos nascidos no exterior incluem Boston Ballet, Joffrey Ballet (Chicago), San Francisco Ballet e o Royal Ballet (Londres).
Uma campanha colaborativa foi especialmente interessante. O Projeto Plié da ABT, lançado em 2013, tem como objetivo incentivar as minorias a estudar dança. O programa de extensão formou uma parceria entre os Boys & Girls Clubs of America e 14 das melhores companhias de balé do país. Dois projetos de mídia social usam imagens para promover as conquistas de dançarinos de cor. A página do Tumblr Black Ballerinas e as postagens no Instagram de Brown Girls Do Ballet apresentam fotos de dançarinas com diversidade racial. A americana TaKiyah Wallace fundou o Brown Girls Do Ballet com a intenção de fotografar alunas de balé sub-representadas no Texas com idades entre 3 e 18 anos. O projeto gerou tanto interesse que se tornou um movimento.
Balanchine supostamente chamou a estreia de Tallchief em 1949 como o Pássaro de Fogo em seu trabalho homônimo de "primeiro grande sucesso" em NYCB. Aproximadamente 60 anos depois disso, Copeland estrelou a nova versão do balé do coreógrafo russo Alexei Ratmansky para a ABT. Embora seu papel em 2012 como a spitfire tenha definido a carreira de Copeland em chamas, os clássicos se mostraram um tanto evasivos. Ela foi, no entanto, em 24 de junho de 2015, a estrela (Odette / Odile) do Lago dos Cisnes da ABT no Metropolitan Opera House em Nova York. O desempenho marcou a estreia de Copeland em Nova York no papel. Delicada como Odette e encantadora como Odile, Copeland demonstrou o alcance artístico de uma dançarina principal, posto que ela alcançou seis dias depois.
