Stardust / NExT , uma sonda espacial dos EUA que capturou e retornou grãos de poeira do espaço interplanetário e de um cometa. Stardust foi lançado em 7 de fevereiro de 1999. Ele voou além do asteróide Annefrank em 2 de novembro de 2002 e do cometa Wild 2 em 2 de janeiro de 2004. Uma cápsula de amostra contendo os grãos de poeira retornou à Terra e pousou no deserto de Utah em janeiro 15, 2006. A sonda espacial principal foi redesignada NExT (Nova Exploração de Tempel 1) e voou pelo Cometa Tempel 1 em 14 de fevereiro de 2011. Esse cometa foi o primeiro a ser visitado em sucessivas aproximações ao Sol; já havia sido visitado pela sonda espacial americana Deep Impact em 2005. A missão Stardust / NExT terminou em 24 de março de 2011, quando a espaçonave queimou o combustível restante e fez sua transmissão final para a Terra.
Questionário Questionário sobre astronomia e espaço O dia em que os raios diretos do Sol cruzam o equador celestial é chamado: O instrumento mais significativo foi o Stardust Sample Collection Apparatus, duas matrizes de aerogel montadas em lados opostos de uma placa comum. O aerogel é uma substância inerte à base de sílica que tem uma densidade extremamente baixa (2 mg por cm cúbico [0,001 onças por polegada cúbica]). Ele é projetado para capturar partículas diminuindo a velocidade suavemente e, em seguida, parando-as na matriz do aerogel. Um lado tinha 3 cm (1 polegada) de espessura para coleta de partículas de poeira cometária mais pesadas. O outro lado era mais fino, apenas 1 cm (0,3 polegada), para coleta de poeira interplanetária. A área de coleta de cada placa foi de 1.000 cm quadrados (155 polegadas quadradas). Os arrays foram fechados durante a missão e expostos apenas durante as fases de coleta no espaço.
Uma das principais descobertas da missão foi a descoberta do aminoácido glicina na poeira cometária. Os aminoácidos são compostos químicos que constituem as proteínas utilizadas pela vida. A presença da glicina apóia a ideia de que algumas das substâncias necessárias à vida podem ter vindo do espaço e que a vida pode ser comum no universo. Outra descoberta importante foi a detecção da cratera feita por Deep Impact na superfície do Cometa Tempel 1. A cratera era rasa e havia sido parcialmente preenchida, o que mostrou que o núcleo cometário era feito de material solto.
Stardust também descobriu que a poeira nos cometas é do início do sistema solar. A poeira inclui Inti (nomeado em homenagem ao deus inca do Sol), um mineral de inclusão de cálcio-alumínio comum em meteoritos. Esses e outros aspectos indicam que os grãos de poeira nos cometas foram forjados no jovem e quente sistema solar interno e, em seguida, varridos para o sistema solar externo, onde foram gradualmente incorporados ao material gelado que se tornou cometas.
Outros instrumentos da sonda Stardust incluíram a Câmera de Imagem e Navegação, que foi usada para ajudar no ajuste fino da abordagem dos corpos-alvo e, em seguida, para produzir imagens de alta resolução durante o sobrevôo. No entanto, dois anos após o início da missão, a roda do filtro ficou presa na posição de luz branca, impedindo a coleta de imagens em outros comprimentos de onda. A contaminação no elemento óptico externo também causou um leve efeito de halo em todas as imagens. O Cometary and Interstellar Dust Analyzer detectou a massa de partículas de poeira depois que elas se espalharam em um pequeno alvo de prata. O Dust Flux Monitor Instrument era basicamente um sofisticado microfone de grande área que media as taxas de impacto de partículas e distribuição de massa. Foi construído como um escudo para proteger a nave espacial da poeira que se move rapidamente.
