Línguas Benue-Congo , o maior ramo da família de línguas Níger-Congo, em termos de número de falantes, número de línguas e ampla distribuição geográfica, que se estende desde a fronteira Benin-Nigéria, passando pela Nigéria e Camarões, passando pela África Central até África oriental. Inclui todos os países da África Central e Austral. Essa enorme área cobre mais da metade do terreno habitável do continente e representa uma porcentagem semelhante da população, totalizando pelo menos 500 milhões. As 900 línguas do ramo Benue-Congo são subdivididas em 11 grupos desiguais. As línguas dos primeiros 10 desses 11 grupos são faladas quase inteiramente na Nigéria.
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Esses dois grupos juntos consistem em três línguas faladas por um número relativamente pequeno de pessoas que vivem perto da confluência dos rios Níger e Benue.
Defoid
As línguas Defoid compreendem dois grupos: o aglomerado Akokoid de quatro línguas e o aglomerado Yoruboid muito maior cujos membros principais são Yoruba (20.000.000 falantes), Igala (1.000.000) e Itsekiri (Itsεkiri; 600.000). Yoruba é a língua Níger-Congo com o maior número de falantes de língua materna. Embora o suaíli tenha um número total maior de falantes - cerca de 35 milhões - a maioria deles são falantes de um segundo idioma. Uma das principais línguas da Nigéria, o ioruba é falado em todo o sudoeste da Nigéria e também por números substanciais no Benin e no Togo. Pode ser mais bem visto como um agrupamento de dialetos que desenvolveu uma forma escrita padrão. Yoruba desenvolveu uma extensa literatura e tem os primeiros dicionários publicados (1843) e gramática (1852) escritos por um falante nativo, o bispo Samuel Crowther,que em 1884 também traduziu a Bíblia para o iorubá.
Edoid
As 21 línguas Edoid são faladas no sul da Nigéria, principalmente no estado de Bendel, mas também nos estados vizinhos. A família Edoid pode ser dividida em quatro grupos principais de idiomas. Delta-Edoid consiste em três idiomas; Edoid do sudoeste, cinco línguas, a maior das quais é Urhobo (400.000); Edoid centro-norte, seis línguas, das quais a principal é Edo (1.000.000 de falantes); e Edoid do noroeste, sete idiomas.
Nupóide
As maiores das aproximadamente 17 línguas nupóides são Nupe (1.000.000), Gbagyi (700.000) e Ebira (1.000.000). Eles são falados na área ao norte e a oeste da confluência dos rios Níger e Benue.
Idomóide
As oito línguas Idomoid são encontradas no centro da Nigéria, principalmente ao sul do Rio Benue, a sudoeste de Makurdi, mas três línguas estão ao norte do rio. O idioma principal é o idoma (700.000).
Igboid
As línguas igboides são encontradas no sudeste da Nigéria e somam cerca de 20 milhões de falantes, com pelo menos outro milhão de falantes de outras línguas. Os mais de 50 dialetos igboides foram agrupados em sete grupos de dialetos principais. Devido à diversidade considerável, uma forma escrita padrão demorou a se desenvolver, mas agora está surgindo com base nos dialetos Owerri e Umuahia.
Kainji
As 40 línguas Kainji estão espalhadas por uma vasta área do Lago Kainji, no noroeste, até a parte norte do Planalto de Jos. Essas línguas são faladas por pequenos grupos com menos de 100.000 falantes, muitos deles muito menores.
Platóide
As 50 línguas platóides são faladas na área do planalto de Jos ao sul até o vale do rio Benue e do outro lado do rio a sudeste. Essas línguas também são faladas principalmente por pequenos grupos, embora alguns grupos sejam maiores - por exemplo, Jju ou Kaje (300.000), Birom (200.000) e Tarok (150.000).
Cross River
As 60 línguas do Cross River estão situadas ao redor do Cross River, no sudeste da Nigéria e a oeste, em direção ao Delta do Níger. A maior dessas línguas é o ibibio, que junto com seu primo escrito, efik, tem cerca de 3.500.000 falantes. Outras línguas com mais de 100.000 falantes são Anang, Khana, Ogbia, Loko, Mbembe, Obolo e Gokana.
Bantoide
O 11º grupo em Benue-Congo, o Bantoid, é de longe o maior não só em Benue-Congo, mas também no Níger-Congo como um todo. Suas 700 línguas são faladas no leste da Nigéria, no resto da África Central, Oriental e Austral.
As línguas bantoides são divididas em um grupo do norte e um grupo do sul. O bantoide do norte consiste em 15 pequenas línguas faladas no leste da Nigéria e no centro dos Camarões. O Bantoide do Sul compreende 11 subgrupos, dos quais o Bantu é o maior. Os outros 10 subgrupos consistem em mais de 100 línguas faladas no leste da Nigéria e Camarões. Esta é uma área de grande fragmentação linguística, com dezenas de línguas faladas em uma área comparativamente pequena. O maior subgrupo em termos de população é o Tivoid, com 19 idiomas; a língua Tiv tem cerca de 2.500.000 falantes. Mais típico é outro subgrupo, Wide Grassfields em Camarões, com cerca de 40 idiomas, apenas dois dos quais têm mais de 250.000 falantes e a maioria com menos de 50.000.
Das mais de 500 línguas Bantu, 47 são faladas por mais de 1.000.000 de pessoas e, destas, 21 têm mais de 3.000.000 de falantes. Os falantes do zulu são 9.000.000; Ruanda 8.000.000; Shona, Kongo e Xhosa cada 7.000.000; Luba 6.300.000; Rundi 6.000.000; e Kikuyu, Makua, Nyanja, Swahili e Sukuma, cada um com mais de 5.000.000. Também merecem menção o Ganda, que com 3.000.000 de falantes é a maior língua de Uganda; Falantes de umbundo (4.000.000) e falantes de Mbundu (3.000.000), que juntos constituem mais de 60 por cento da população de Angola; Sotho, que tem dois dialetos geralmente tratados como línguas separadas, Sotho do norte (3.800.000) e Sotho do Sul (4.000.000); e Kituba, um crioulo baseado principalmente no Kongo, com cerca de 4.000.000 de falantes de primeira língua e mais de outro 1.000.000 de falantes de segunda língua.
De especial significado é o suaíli, uma língua franca com 5.000.000 de falantes nativos, mas cerca de 30.000.000 de falantes de segunda língua. É usado em uma ampla área da Tanzânia, Quênia, Uganda e leste do Congo (Kinshasa). Outra língua que se desenvolveu como língua franca é o lingala, amplamente utilizado no Congo (Brazzaville) e no Congo (Kinshasa), tendo cerca de 9.000.000 de falantes (incluindo falantes de uma segunda língua).
