Por medidas convencionais, a China não deveria ter inspirado a próspera indústria caseira a escrever sobre seu lugar no mundo. A China tem a maior população do mundo (cerca de 1,3 bilhão), mas seu produto interno bruto (PIB), traduzido em dólares, foi apenas o sétimo maior do mundo em 1998. No mesmo ano, a participação da China nas exportações mundiais de mercadorias foi de 3,4%, o que lhe confere o nono lugar, atrás, por exemplo, da França, Reino Unido, Itália e Holanda. Os gastos militares, oficialmente US $ 9,8 bilhões em 1997, foram ofuscados pelos gastos dos EUA de cerca de US $ 250 bilhões - mesmo que os números chineses sejam significativamente subestimados. A maioria dos analistas militares observa que a China tem apenas capacidades limitadas de projeção de poder e simplesmente não está no mesmo nível dos Estados Unidos, que têm mais de 12.000 armas nucleares.De acordo com Bates Gill e Michael O'Hanlon, do Brookings Institution em Washington, DC, “a China possui consideravelmente menos equipamento militar de alto nível do que potências militares médias como o Japão e a Grã-Bretanha”. Por essas medidas, a China ainda é uma potência média. Ele merece atenção, mas provavelmente não muito mais do que a Índia, seu vizinho do sul, que gastou agressivamente na modernização militar e cuja população deverá ultrapassar a da China em algum momento do próximo século.que gastou agressivamente na modernização militar e cuja população deverá ultrapassar a da China em algum momento do próximo século.que gastou agressivamente na modernização militar e cuja população deverá ultrapassar a da China em algum momento do próximo século.
A questão da ascensão da China ao status de grande potência é um comentário não apenas sobre o presente da China, mas também sobre seu passado e seu potencial futuro. Durante séculos, como o falecido Joseph Needham narrou em Science and Civilization in China, a China como um império secular e burocrático liderou o Ocidente na maioria das medidas de desenvolvimento, fornecendo grandes invenções, como o papel. O início da dinastia Ming viu a China lançar grandes empreendimentos marítimos que antecederam os de Colombo e alcançaram todos os países ao redor do Oceano Índico e do Mar da China. Como aponta o historiador Daniel Boorstin, na época em que o papa estava colocando Galileu em julgamento em Roma, os jesuítas pregavam o evangelho galileu em Pequim.
Foi somente no início do século 19 que a liderança econômica passou da China para a Europa Ocidental. Enquanto a China estava presa à ortodoxia confucionista, o Ocidente prosperou com a ciência e a indústria modernas. De acordo com o historiador econômico Agnus Maddison, a participação da China no PIB mundial encolheu de 32,4% em 1820 para apenas 5,2% em 1952. De meados do século 19 a meados do século 20, a China passou por um século de humilhação, fustigada por conflitos domésticos e agressão estrangeira. Foi forçada a ceder territórios e pagar enormes indenizações a potências estrangeiras, incluindo Grã-Bretanha, Rússia, Alemanha e Japão.
A própria sobrevivência da China estava em jogo. Mao Zedong subiu ao poder neste contexto. A era de Mao, entretanto, foi uma bênção mista para a China. O perfil internacional da China aumentou, principalmente devido aos confrontos com os Estados Unidos e a União Soviética. No entanto, a China também se isolou e sofreu terríveis calamidades políticas, como o Grande Salto para a Frente (1958-60) e a Revolução Cultural (1966-76).
Os excessos maoístas forneceram incentivos para mudanças. Desde a morte de Mao em 1976, a China se abriu para o mundo e adotou reformas de mercado. Como resultado, a economia chinesa mostrou muito dinamismo. Entre 1978 e 1995, a participação da China no PIB mundial mais que dobrou, passando de 5% em 1978 para 10,9% em 1995. Embora ainda seja ruim em termos per capita, esse desempenho inspirador, tendo como pano de fundo o que a China foi capaz de realizar séculos antes, gerou considerável especulação sobre o futuro da China. Mesmo assumindo uma desaceleração substancial do crescimento do PIB para 5,5% ao ano, o PIB da China provavelmente atingirá o par com o dos Estados Unidos por volta de 2015.
O rápido crescimento do PIB da China levantou questões - especialmente nos Estados Unidos - sobre como a China poderia usar esse poder. Durante décadas, os americanos projetaram suas fantasias e medos idealistas na relação sino-americana, classificando a China como inimiga ou amiga querida. Embora a sociedade e a economia chinesas tenham se liberalizado, a China continua sendo uma não-democracia. Mais perturbador para alguns, a China manteve-se firme e manteve seu compromisso com o socialismo, mesmo quando a União Soviética se desintegrou. As democracias não são conhecidas por serem generosas com as não-democracias. A China será um membro responsável da sociedade internacional? Em vez disso, usará sua crescente riqueza para financiar uma expansão de seu poderio militar e desafiar a hegemonia americana?
Os Estados devem fazer provisões razoáveis para a defesa. Isso é ainda mais importante para a China. Potências formidáveis como Rússia, Japão e Índia o cercam. Portanto, é de se esperar que a China fortaleça suas forças armadas à medida que sua economia permitir. No entanto, é importante notar que o comportamento internacional da China se moderou substancialmente ao longo do tempo. Na década de 1980, a China, sob Deng Xiaoping, reduziu drasticamente os gastos militares para se concentrar no desenvolvimento econômico. Internacionalmente, os dias em que a China buscou exportar a revolução são apenas uma memória distante. Potência nuclear e membro permanente do Conselho de Segurança da ONU, a China tornou-se membro da maioria das organizações internacionais. Também assinou acordos internacionais sobre não proliferação nuclear e direitos humanos.Em meio à crise financeira asiática que precipitou o colapso da moeda na Rússia e em outros países, a China manteve sua paridade cambial e introduziu políticas econômicas decisivas para estimular a economia, em vez de aderir ao movimento da desvalorização.
Os líderes da China também estão preocupados com os desafios internos. Em apenas duas décadas, a China testemunhou um crescimento dramático em sua população, rápida urbanização, a transição do planejamento para o mercado e integração na economia global com notavelmente pouca interrupção no sistema global. O draconiano programa de controle populacional, embora desagradável para alguns no Ocidente, aponta para uma determinação impressionante de resolver a população da China e o desequilíbrio de recursos dentro das fronteiras da China. Além disso, a construção de enormes represas e outras instalações pela China e a proposta de realocação de seu local de lançamento espacial para a ilha de Hainan sugerem uma liderança que não prevê uma grande guerra que tornaria todas essas instalações alvos estratégicos fáceis.
Por mais bem-intencionados que sejam os líderes chineses, eles são amaldiçoados pelo legado de um país dividido. A comunidade internacional terá dificuldade em diferenciar entre uma China que desenvolve seu poderio militar para salvaguardar a soberania nacional e buscar a reunificação nacional e uma China que pode se tornar uma ameaça para outros países. Na verdade, ao vender armas para ambos os lados do estreito de Taiwan, os Estados Unidos e outros fomentaram uma corrida armamentista entre a China e Taiwan, acentuando a percepção da indisciplina da China.
Em suma, apesar do crescimento chinês, demorará muito para que a China possa realmente rivalizar com os gastos militares dos EUA. Por enquanto, os Estados Unidos e a China aprenderam a conviver e a cooperar em várias questões, apesar de suas diferenças. Em 1999, a relação sino-americana resistiu ao bombardeio da embaixada chinesa em Belgrado, na Iugoslávia, e ao alegado roubo pela China de segredos de armas nucleares dos EUA para retornar às negociações sobre a candidatura da China à adesão à Organização Mundial do Comércio. Nesse ínterim, a integração da China no sistema global e seu próprio comportamento apontam para uma potência emergente e responsável. No entanto, a questão de Taiwan, com a qual os Estados Unidos assumiram um compromisso especial, ainda pode estragar a aparência da China.
Dali L. Yang é professor associado de ciência política e diretor do Comitê de Relações Internacionais da Universidade de Chicago. Entre seus livros está Calamity and Reform in China.
