Em março de 2016, Stephen Brusatte da School of GeoSciences da University of Edinburgh (e o autor deste relatório) liderou uma equipe de cientistas do Reino Unido, Rússia e Estados Unidos que descreveu uma nova espécie de dinossauro do Uzbequistão. Chamada de Timurlengia euotica , a espécie de 90 milhões de anos era um parente primitivo do Tyrannosaurus rex e forneceu uma visão sobre como este último, o mais famoso dos predadores gigantes, evoluiu. Timurlengiatinha apenas o tamanho de um cavalo moderno, mas possuía um cérebro grande e sentidos sofisticados - características que foram mantidas nos tiranossauros gigantes que surgiram depois. A nova descoberta indicou que os tiranossauros desenvolveram primeiro suas características neurossensoriais características enquanto ainda eram pequenos, e somente depois eles desenvolveram os corpos gigantescos que os empurraram para o topo da cadeia alimentar. Seus primeiros sentidos em evolução podem ter sido o catalisador para seu eventual sucesso ecológico.
Os tiranossauros.
Timurlengia é o mais novo membro da árvore genealógica dos tiranossauros. Os tiranossauros, como são conhecidos no vernáculo, são um grupo de dinossauros predadores. (O grupo é mais formalmente conhecido como Tyrannosauroidea.) Os cientistas descobriram cerca de 30 espécies de tiranossauros, e mais da metade deles foram descritos desde 2001.
Os mais antigos tiranossauros viveram há cerca de 170 milhões de anos durante o período jurássico médio; eles eram predadores rápidos, leves e de tamanho humano que ocupavam um nicho em algum lugar no meio da cadeia alimentar. Essas espécies primitivas estavam amplamente distribuídas por todo o globo, já que o supercontinente de Pangéia havia começado a se fragmentar apenas recentemente e, portanto, era fácil para as espécies migrarem durante essa época.
Os tiranossauros permaneceram como predadores marginais de segunda camada durante o restante do Período Jurássico (que durou até cerca de 145 milhões de anos atrás) e na parte média do Período Cretáceo (cerca de 80 a 110 milhões de anos atrás), um período de cerca de 70 milhões a 80 milhões de anos. Durante esse intervalo, outros grupos de dinossauros na cadeia alimentar ocuparam o papel principal dos carnívoros, particularmente os alossauros e os carcharodontossauros. Começando cerca de 80 milhões de anos atrás, perto do final do Cretáceo, os tiranossauros evoluíram para atingir tamanhos enormes e se tornaram os principais predadores na Ásia e na América do Norte, que se separaram da maioria dos outros continentes. T. rex resumia esse tipo de tiranossauro gigante: tinha 13 m de comprimento e pesava cerca de sete toneladas quando adulto, tornando-o um dos maiores predadores conhecidos que já viveu em terra.
Os cientistas há muito estavam intrigados sobre como os tiranossauros passaram das primeiras espécies humildes para os predadores colossais que dominaram o fim do Cretáceo. Infelizmente, uma lacuna no registro fóssil obscureceu aquele momento crucial na evolução do tiranossauro. Havia muito poucos fósseis de dinossauros da parte média do Cretáceo. Os últimos tiranossauros antes da lacuna eram pequenos e ainda eram evitados e obedeciam à vontade de ferozes e predadores carcarodontossauros; os primeiros tiranossauros após a lacuna foram grandes predadores de vértice, como o T. rex de cabeça grande e braços minúsculos .
Nova descoberta.
Timurlengiafoi o primeiro tiranossauro bem preservado da lacuna durante o meio do Cretáceo. Era conhecido por vários ossos, incluindo partes das mandíbulas superior e inferior, a região da caixa craniana que cerca o cérebro e os órgãos dos sentidos, e porções do pescoço, costas, cauda e membros. Esses fósseis foram descobertos durante uma série de expedições ao deserto Kyzylkum do Uzbequistão de 1997 a 2006, lideradas por Alexander Averianov da Academia Russa de Ciências de São Petersburgo e Hans-Dieter Sues do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution, Washington, DC Os ossos foram recuperados de uma unidade de rocha chamada Formação Bissekty, que foi depositada há aproximadamente 90 a 92 milhões de anos no que era então um ambiente exuberante de rios e florestas em uma planície costeira.Foi uma das melhores fontes do mundo de raros fósseis de dinossauros do Cretáceo Médio.
Averianov e Sues descreveram alguns dos ossos de tiranossauro da Formação Bissekty em um artigo técnico de 2012, mas não foram capazes de determinar se os ossos fósseis pertenciam a uma nova espécie ou exatamente onde se encaixam na árvore genealógica dos tiranossauros. Posteriormente, foi reconhecido que duas caixas cranianas da formação também pertenciam a um tiranossauro e foram levadas para o laboratório de Brusatte na Universidade de Edimburgo, onde foram submetidas a tomografia computadorizada por Ian Butler e Amy Muir. A tomografia computadorizada confirmou que os ossos pertenciam a um tiranossauro, pois possuíam a anatomia característica do grupo, e também revelou características únicas indicativas de uma nova espécie.
Em março de 2016, os pesquisadores descreveram a caixa craniana mais bem preservada como o holótipo (espécime voucher) de uma nova espécie, que chamaram de Timurlengia euoticaapós o infame senhor da guerra da Ásia Central Timur (Tamerlão). A caixa craniana era uma espécie de Pedra de Roseta ao desvendar a identidade dos muitos ossos de tiranossauro que haviam sido encontrados anteriormente na Formação Bissekty, apoiando a inferência de que essas características pertenciam à mesma espécie. Quando incluídos em uma análise filogenética (genealógica), tanto a caixa craniana quanto muitos dos outros ossos apresentaram características de tiranossauros de grau intermediário - espécies entre os tiranossauros mais antigos e menores e os maiores gigantes sobreviventes. Além disso, os vários ossos indicavam que o tiranossauro Bissekty era um animal pequeno, apenas do tamanho de um cavalo e pesando cerca de 200–300 kg (cerca de 440–660 lb) no máximo.
Cérebros e sentidos.
A tomografia computadorizada permitiu que os pesquisadores vissem o interior da caixa craniana e visualizassem digitalmente estruturas internas - o cérebro e as cavidades do ouvido interno, seios da face e vasos sanguíneos e nervos - que não eram aparentes externamente. Esse insight levou a uma revelação: o cérebro e o ouvido do Timurlengia eram notavelmente semelhantes aos de tiranossauros gigantes como o T. rex .
O cérebro de Timurlengia era grande e de forma um tanto tubular, com um pico pronunciado no meio associado a um seio cheio de sangue. Os canais semicirculares do ouvido interno, que são os órgãos de equilíbrio dos vertebrados, eram grandes e robustos. A cóclea - o órgão auditivo - era alongada. (Em animais vivos, cócleas mais longas proporcionam melhor capacidade de ouvir sons de baixa frequência.) Essas características neurossensoriais avançadas foram pensadas anteriormente como tendo evoluído no T. rex e seus parentes mais próximos como parte de um kit de ferramentas de armas predatórias que lhes permitia caçar apesar sendo grande em tamanho. A presença de um cérebro semelhante ao T. rex e sistema sensorial na Timurlengia , muito menor e mais primitiva, no entanto, indicou que essas adaptações se desenvolveram muito antes do grande tamanho do corpo e podem ter predisposto esses tiranossauros do tamanho de cavalos a se tornarem predadores de vértice bem-sucedidos quando a oportunidade surgiu mais tarde no Cretáceo.
Outra característica avançada do crânio, entretanto, ainda não estava presente em Timurlengia . O tiranossauro uzbeque tinha vários seios da face em torno do cérebro e do ouvido, mas não possuía nada perto do elaborado sistema de seios da face presente na extremidade posterior do crânio em grandes tiranossauros como o T. rex . Esta observação sinalizou que os seios da face aumentados podem ter se desenvolvido em conjunto com o grande tamanho do corpo, talvez para clarear o crânio ou para ajudar os tiranossauros a manter sua habilidade especial de ouvir sons de baixa frequência em tamanho grande.
Um elo evolucionário.
Como o primeiro tiranossauro da fenda do Cretáceo Médio, Timurlengia serviu como uma ponte entre as pequenas espécies que deram início à dinastia dos tiranossauros e os icônicos predadores gigantes que governaram perto do final do Cretáceo. Timurlengia mostrou que os tiranossauros tornaram-se inteligentes antes de seu aumento dramático de tamanho, e pode ter sido sua inteligência e sentidos aguçados que lhes permitiram se tornar os predadores mais espetaculares da história da Terra.
