Uma das maiores histórias de sucesso recente dos esportes foi o Senior Tour da Professional Golfers 'Association (PGA). Começando em 1980 com dois torneios e $ 250.000 em prêmios em dinheiro, esta competição para jogadores de golfe com mais de 50 anos cresceu para um torneio de $ 33,3 milhões com 38 paradas oficiais em 1995. Um recorde de seis seniores ganhou mais de $ 1 milhão em 1994, e os jogadores no A turnê regular do PGA começou a ansiar pelos 50 anos.
A base para o Senior Tour foi lançada em 1978 no primeiro torneio Legends of Golf. Em janeiro de 1980, uma reunião entre o comissário da PGA Deane Beman e seis dos maiores ganhadores de dinheiro de todos os tempos da turnê, todos com mais de 50 anos (Julius Boros, Gardner Dickinson, Don January, Bob Goalby, Dan Sikes e Sam Snead), levou ao oficial início do Tour Sênior. Vital para a sobrevivência inicial da turnê era seu componente amador profissional (pro-am), que permitia aos fãs jogar uma partida com os profissionais por uma taxa. Inicialmente, uma dessas rodadas fazia parte da competição, mas em 1987 o tour havia estabelecido um formato padrão: um pro-am de dois dias seguido por uma competição de 54 buracos de três dias.
Com a aproximação do ano 2000, o segmento de crescimento mais rápido da população dos Estados Unidos tinha 45-54 anos. Muitos nessa faixa etária e acima não apenas eram fãs dos jogadores seniores e podiam pagar os honorários profissionais, mas também estavam em posições de poder com patrocinadores corporativos em potencial. Além disso, muitos dos que acompanharam o jogo sênior eram parte do grupo-alvo afluente que os patrocinadores buscavam alcançar. (A Cadillac atribuiu $ 90 milhões em vendas ao patrocínio de turnês em um período de três anos.)
No entanto, o apelo da turnê era mais do que apenas nostálgico. Ao contrário do beisebol dos "veteranos", o golfe sênior não era uma imitação de meia velocidade de um jogo uma vez jogado, mas o próprio jogo (embora com posições favoráveis de tee e pin). As inovações em equipamentos ajudaram os idosos a manter a distância e a precisão de seus jogos; entretanto, seu jogo tinha mais em comum com o golfe jogado pelo torcedor médio do que a precisão mecânica do torneio regular. Os idosos tinham personalidades mais peculiares do que as "barrigas chatas" (nome de Lee Trevino para jogadores regulares de turnê). Eles pareciam gostar um do outro e amar o que faziam, e sabiam como tocar para a multidão. A cada ano, as fileiras dos favoritos de longa data cresciam, e a participação dos Quatro Grandes do PGA (Trevino, Arnold Palmer, Jack Nicklaus e Gary Player) emprestava uma magia especial.
Embora as vitórias na carreira e a posição na lista de ganhadores de dinheiro de todos os tempos fossem os critérios de elegibilidade, oito jogadores também podiam participar do torneio a cada ano por meio de um torneio de qualificação. Como resultado, alguns dos maiores nomes do golfe, como o vencedor do campeonato sênior de 1995, Raymond Floyd, competiram com pessoas que começaram tarde, como Jim Albus, vencedor de apenas $ 3.750 no torneio regular, mas mais de $ 3 milhões como sênior. Enquanto a primeira geração de idosos contemplava a aposentadoria, os fãs esperavam ansiosos pelos 50 anos de nomes como Johnny Miller e Tom Watson.
Jeff Wallenfeldt
