Muito antes de os americanos aprenderem sobre as escapadas sexuais de seus presidentes do século 20 - Warren Harding, John Kennedy e Bill Clinton eram os principais criminosos - havia a história de Thomas Jefferson e Sally Hemings. Até recentemente, quando técnicas recentemente desenvolvidas em pesquisa genética disponibilizaram aos historiadores evidências científicas sobre figuras mortas há muito tempo, a alegação de que Jefferson e sua escrava mulata eram parceiros sexuais não podia ser provada nem refutada. Um historiador descreveu a história como "a minissérie de duração mais longa da história americana". Em janeiro de 2000, a Thomas Jefferson Memorial Foundation aceitou a conclusão, apoiada por evidências de DNA, de que Jefferson e Hemings tiveram pelo menos um e provavelmente seis filhos entre 1790 e 1808, embora essa conclusão tenha sido rápida e ardentemente contestada por outros indivíduos e grupos.
A história tem suas origens em 1802, quando um jornalista de credenciais de má reputação, James Callender, publicou a acusação inicial no The Richmond Recorder. Os motivos de Callender dificilmente eram puros. Jefferson o contratou para caluniar John Adams na campanha presidencial de 1800, e Callender então se voltou contra Jefferson quando o pagamento por seus serviços não incluía uma nomeação política. Boatos sobre a miscigenação em Monticello circulavam na Virgínia há vários anos. Eles se baseavam no fato de que uma atraente escrava doméstica chamada Sally Hemings tinha vários filhos que eram obviamente pais de um homem branco e alguns dos quais tinham feições que se assemelhavam às de Jefferson. Nem Callender nem os editores federalistas que rapidamente pegaram a história estavam preocupados se ela fosse verdade. Eles estavam interessados em usar o escândalo como arma para ferir Jefferson, cuja estatura política estava chegando ao auge.
Em termos de consequências políticas práticas, as acusações se mostraram ineficazes. Jefferson foi reeleito por uma vitória esmagadora em 1804, e o partido que ele fundou dominou a política nacional quase sem oposição por décadas. Mas ao longo do século 19, a história de “Tom e Sally”, como era então conhecida, persistiu como uma insinuação excitante que lançou uma sombra de dúvida sobre a reputação de Jefferson nos livros de história.
Duas novas evidências surgiram no século 19, mas elas se contradiziam. Em 1873, Madison Hemings, penúltimo filho de Sally (nascido em 1805), deu uma entrevista ao The Pike County (Ohio) Republican na qual afirmava que Jefferson era seu pai e, na verdade, o pai de todos os cinco filhos de Sally ou seis filhos. Esta afirmação foi verificada por Israel Jefferson, outro ex-escravo de Monticello e amigo de longa data de Madison Hemings. No ano seguinte, James Parton publicou sua Vida de Thomas Jefferson e relatou uma história que circulou nas famílias Jefferson e Randolph por muitos anos - a saber, que o sobrinho de Jefferson, Peter Carr, quando confrontado por Martha Jefferson, admitiu que era o pai de todos ou da maioria dos filhos de Sally.
As questões permaneceram por quase um século. A última peça de evidência circunstancial apareceu em 1968 com a publicação de White Over Black: American Attitudes Toward the Negro, de Winthrop Jordan , 1550-1812.. Jordan percebeu que Sally Hemings só engravidou quando Jefferson esteve presente em Monticello, uma revelação significativa porque ele esteve ausente dois terços do tempo. O trabalho de Jordan também lançou uma nova onda de bolsas de estudo que focou a atenção no status altamente problemático de Jefferson como um proprietário de escravos que nutria opiniões decididamente negativas sobre os afro-americanos e fortes convicções sobre a impossibilidade de qualquer sociedade americana birracial. A avaliação mais crítica do caráter e do legado de Jefferson lançou dois feixes de luz diferentes sobre a história de uma ligação sexual com Sally Hemings. Por um lado, isso minou a visão totalmente reverencial de Jefferson, tornando a acusação ainda mais plausível. Por outro lado, expôs os valores virulentamente racistas que Jefferson compartilhou com outros plantadores da Virgínia,lançando assim um novo tipo de dúvida de que ele teria um relacionamento sexual de longo prazo com uma mulher negra. Nas duas décadas seguintes, a opinião acadêmica sobre o assunto se dividiu, embora a maioria dos historiadores e biógrafos acreditasse que as evidências permaneceram inconclusivas e não convincentes.
Em novembro de 1998, novas evidências científicas dramáticas foram disponibilizadas. Vários estudiosos por muitos anos defenderam fazer uma análise de DNA dos restos mortais de Jefferson e comparar os resultados com os descendentes de Sally Hemings. Mas os descendentes brancos da família Jefferson resistiram à ideia de desenterrar seu ancestral como uma sugestão macabra. E a probabilidade de obter uma amostra suficiente de material genético depois de tantos anos parecia remota. No entanto, novas técnicas para combinar partes do cromossomo Y masculino tornaram possível fazer a comparação sem realmente obter a amostra do próprio Jefferson.
Como o cromossomo Y é passado intacto no lado masculino, resultados estatisticamente confiáveis podem ser obtidos de qualquer descendente do sexo masculino na família Jefferson. O Dr. Eugene Foster, um patologista aposentado da Universidade da Virgínia, coletou amostras de DNA de um descendente vivo do tio paterno de Jefferson, Field Jefferson, bem como dos descendentes dos filhos mais novos e mais velhos de Sally. Os resultados revelaram uma combinação perfeita entre porções específicas do cromossomo Y de Jefferson e o cromossomo Y de Eston Hemings (nascido em 1808). A chance de tal combinação ocorrer em uma amostra aleatória é inferior a uma em mil. O estudo Foster também incluiu uma comparação da linhagem Hemings com descendentes da família Carr, que não apresentou correspondência,prejudicando assim a explicação oferecida pelos descendentes brancos de Jefferson de que Carr era o pai dos filhos de Sally.
Para ter certeza, a evidência de DNA estabeleceu probabilidade em vez de certeza. Vários parentes do sexo masculino de Jefferson tinham o mesmo cromossomo Y, tornando-os igualmente geneticamente elegíveis como pais, embora nenhum deles estivesse presente em Monticello nove meses antes de cada um dos nascimentos de Sally, como Jefferson estava. No entanto, aqueles que contestam com mais veemência a paternidade de Jefferson podem argumentar corretamente que não é uma questão de certeza científica. Se a paternidade de Jefferson foi provada além de qualquer dúvida, depende muito de quem constitui o júri.
Onde isso nos deixa? Talvez a melhor maneira de expressar isso seja dizer que o ônus da prova mudou drasticamente. O novo consenso acadêmico é que Jefferson e Hemings eram parceiros sexuais. Quanto tempo a ligação durou é menos claro, embora o ônus da prova agora recaia sobre aqueles que desejam rejeitar a alegação de Madison Hemings de que o relacionamento era antigo. O caráter do relacionamento é ainda mais uma questão de conjectura. Se foi consensual ou coercitivo, uma questão de amor ou estupro, ou talvez um acordo mútuo que proporcionou a Jefferson gratificação física e Hemings um status privilegiado e a promessa de liberdade para seus filhos, é uma questão de debate acalorado. Esse debate provavelmente persistirá por algum tempo,em parte porque a evidência histórica é virtualmente inexistente e em parte porque a questão do caráter de Jefferson se tornou um troféu nas guerras culturais. Seus admiradores estarão predispostos a interpretar a ligação com Sally Hemings como um caso de amor, com Jefferson e Hemings escalados para o papel do casal biracial mais proeminente da América, ou eles questionarão a confiabilidade das evidências de DNA, insistindo que não são cientificamente conclusivas ou que isso vai de encontro ao personagem de Jefferson, pelo menos como eles o percebem. Seus críticos considerarão o relacionamento como um símbolo do comportamento predatório dos proprietários de escravos brancos e evidência contundente da hipocrisia inveterada de Jefferson, que então se expande para servir como uma ilustração gráfica do caráter puramente banal de suas declarações eloqüentes sobre a liberdade e igualdade humanas.
