Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) , um avião a jato Boeing 747 que carrega um telescópio de 2,5 metros (8,2 pés) para realizar observações astronômicas de fontes infravermelhas de grandes altitudes. O SOFIA é operado em conjunto pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) e a agência espacial alemã Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).
SOFIA normalmente voa a uma altitude de 12.500 metros (41.000 pés) para medir a radiação infravermelha emitida por planetas, estrelas, galáxias e outros objetos celestes. Grande parte da radiação infravermelha em certas regiões espectrais é absorvida por vapor d'água e dióxido de carbono na baixa atmosfera da Terra e, portanto, não pode ser detectada por telescópios terrestres. O telescópio possui instrumentos que observam em comprimentos de onda entre 0,3 micrômetro e 1,6 mm, e ele pode se mover apenas por 40 ° de ângulo de elevação. Para observar uma nova fonte, SOFIA deve mudar de rumo.
SOFIA é o sucessor do Kuiper Airborne Observatory, uma aeronave Lockheed C-141 da NASA que carregava um telescópio de 0,9 metros (3 pés) e operou de 1971 a 1995. A NASA comprou o Boeing 747 da United Airlines em 1997. Modificando a aeronave para que pudesse voar com segurança quando a porta do telescópio fosse aberta foi um processo desafiador, e os voos de teste só começaram em 2007. Os primeiros voos científicos da SOFIA aconteceram em 2010.
Erik Gregersen
