Os festivais de rock tiveram sua origem nos festivais de jazz realizados em Newport, Rhode Island, e em Monterey, Califórnia, na década de 1950. À medida que o renascimento da música folk se espalhou no início dos anos 1960, o Newport Festival adicionou um componente folk, que deu origem a outros festivais folk em todo o país. Quando o Newport Folk Festival de 1965 permitiu que a Paul Butterfield Blues Band tocasse e apoiasse Bob Dylan, surgiram controvérsias sobre o surgimento dos instrumentos elétricos, mas a decisão comercial astuta fez com que, cada vez mais, artistas elétricos aparecessem nesses eventos. As raízes do festival all-rock podem ser encontradas nos primeiros dias da cena de São Francisco, particularmente em um show beneficente realizado em 1965 no Ark, um clube em Sausalito, e em vários eventos subsequentes para o San Francisco Mime Troupe organizado por Bill Graham.Como em meados da década de 1960, a maioria dos artistas de rock eram artistas independentes, esses festivais diferiam de fenômenos anteriores, como Cavalcade of Stars, de Dick Clark, que geralmente apresentava uma série de cantores solo ou grupos vocais que trabalharam com uma única banda de apoio.
O Monterey Pop Festival de 1967, realizado no recinto de feiras onde o Monterey Jazz Festival foi produzido, foi o primeiro grande festival de rock, mas sua logística, despesas e fracasso comercial impediram outros promotores americanos de montar eventos semelhantes até o Woodstock (Nova York) Music e Art Fair em 1969 tornou-se o protótipo. Como Woodstock, muitos dos festivais subsequentes foram desastres comerciais, o que impediu qualquer festival de rock de se tornar um evento anual como os festivais de jazz se tornaram, e o infeliz show dos Rolling Stones no Altamont Speedway em Livermore, Califórnia, em 1969 (no qual várias pessoas foram espancadas e um homem morto a facadas) não fez nada para melhorar a sua reputação. Outro fator inibidor foi o custo: porque tantas bandas não foram pagas pelos promotores,a maioria dos que seriam as atrações principais de um festival ficou fora do mercado. Apenas um promotor de confiança como Graham, que apresentou o Festival Watkins Glen (Nova York) em 1973, poderia atrair grandes nomes. Na verdade, foi Graham quem encontrou a fórmula mais viável para um festival de rock em meados da década de 1970 com sua série “Day on the Green” no Oakland (Califórnia) Coliseum; Foi realizado em área fechada, o que possibilitou à promotora minimizar a batida de portões e a venda não autorizada de álcool e drogas.Foi realizado em área fechada, o que possibilitou à promotora minimizar a batida de portões e a venda não autorizada de álcool e drogas.Foi realizado em área fechada, o que possibilitou à promotora minimizar a batida de portões e a venda não autorizada de álcool e drogas.
Dos festivais pós-Woodstock, apenas o Festival Pop de Atlanta (Geórgia) em 1969–70 poderia ser considerado importante para a história do rock; ele encheu a extremidade inferior da conta com grupos locais e, assim, revigorou o movimento do rock sulista dos anos 1970. Os festivais de rock nos Estados Unidos diminuíram após cerca de 1975, apenas para serem revividos na década de 1990 por Perry Farrell, o líder do Jane's Addiction, que criou uma fórmula de muito sucesso, baseada no conceito "Day on the Green", em o evento Lollapalooza em turnê, um veículo poderoso para trazer o rock alternativo para a América central, combinando apresentações em grandes e pequenos palcos com cabines de informações políticas e culturais. Um festival exclusivamente feminino, o Lilith Fair, copiou essa abordagem com grande sucesso no final dos anos 1990.
Na Europa a história foi completamente diferente, principalmente no Continente, onde os festivais são uma parte essencial da cena do verão e onde a boa organização e pagamento das bandas sempre fizeram parte da agenda. Cada país tem seus festivais importantes e bandas de rock percorrem o circuito do festival a cada verão, assim como os artistas de jazz fazem há anos. A maioria dos festivais de rock europeus são eventos repletos de estrelas e que agradam ao público, mas o Roskilde Festival da Dinamarca e o Trans Musicales da França em Rennes, com seu equilíbrio entre grandes nomes e artistas em desenvolvimento, tornaram-se importantes trampolins na carreira de artistas internacionais e de Glastonbury, na Inglaterra. O Festival é a base da cena rock britânica para artistas consagrados e iniciantes.
