A rainha Vitória acolheu uma proposta inicial de um túnel sob o Canal da Mancha "em nome de todas as damas da Inglaterra". Quase 140 anos depois, o túnel está aberto e seu ponto alto de venda ainda é a gratificante falta de movimento nas rochas do fundo do mar que o envolvem. Ao largo da costa da Normandia, no Dia D de 1944, o balanço e a inclinação da embarcação de desembarque nas águas do Canal reduziram muitos jovens heróis a uma gelatina verde. Não admira que eles correram para a terra firme para libertar a Europa.
As ondas do Canal da Mancha não são imponentes. Os surfistas os desprezam. Eles encolhem em altura em 50% desde a ampla abertura do Atlântico até o estreito Estreito de Dover, onde a maioria das pessoas cruza o Canal. Mas as correntes de maré, margens rasas e reflexos das ondas dos penhascos contribuem para uma instabilidade desagradável sempre que o vento sobe acima de 10 nós. É por isso que esta faixa de águas rasas mais importante do mundo pertence estritamente aos marinheiros. Na época de Victoria, as mulheres sempre eram passageiros, o que explica sua observação aparentemente sexista sobre o túnel.
Os marinheiros observam com desdém bem-humorado quem atravessa o Canal por meios pouco ortodoxos. Tem sido um campo de provas convidativo, desde a primeira travessia de balão em 1785, passando pelo primeiro vôo motorizado em 1909, até as aeronaves movidas a pedal de tempos mais recentes. Matthew Webb em 1875 foi o primeiro a nadar no Canal da Mancha, e agora isso é quase uma rotina. As pessoas também cruzam de barco à vela, canoa, esquis aquáticos e quase tudo que flutua.
A Ilha Mentalidade.
Aqueles que escreveram sobre o Canal devem ser principalmente marinheiros. Caso contrário, as percepções populares do Canal, compartilhadas por todo o mundo de língua inglesa, não poderiam ser tão equivocadas. Por exemplo, o marinheiro Shakespeare fez com que John de Gaunt descrevesse a Inglaterra como "Esta pedra preciosa incrustada no mar de prata, / Que a serve como uma parede, / Ou como um fosso de defesa de uma casa, / Contra a inveja dos menos felizes terras. " Muitas pessoas acreditam que este fosso tem mantido a Inglaterra protegida de invasões desde 1066, quando os normandos desembarcaram.
O isolamento glorioso supostamente permitiu que a cultura inglesa divergisse da da Europa continental, com consequências bem conhecidas para o protestantismo, a ciência e a democracia parlamentar. Colonizadores enfrentando o enjôo navegaram ao longo do Canal para levar a língua inglesa e os caminhos ingleses até os confins da Terra. Mas seus ideais libertários fizeram seu imperialismo se autodestruir. Retirando-se para casa, eles tiveram que encontrar novos parceiros, e o Túnel do Canal (Eurotunnel) simboliza a reunião dos ilhéus com a Europa continental.
A mentalidade da ilha e seus efeitos históricos não estão em questão, nem a contribuição do Canal da Mancha para essa mentalidade. Mas para um marinheiro, qualquer ideia de que uma faixa tão estreita de água criou o isolamento é pura tolice. O canal não era mais do que uma linha visível marcada na calçada para separar gangues rivais. Nunca foi uma barreira para os marinheiros. Pelo contrário, era uma ponte conveniente ligando as duas linhas costeiras. ( Ver mapa.) Exceto em longos períodos de tempo adverso, viajar pela água era muito mais rápido e fácil do que percorrer a mesma distância por terra. Isso não mudou até a invenção dos trens a vapor no século XIX.
Ondas de imigrantes.
As pessoas se moviam livremente pelo mar, e a Inglaterra era povoada por onda após onda de colonos pacíficos e invasores guerreiros. "Desta turba anfíbia mal-nascida começou / Aquela coisa vã e malévola, um inglês." Ao dizer isso, Daniel Defoe mostrou um senso mais astuto da história marítima do que Shakespeare.
Os caçadores-coletores passeavam pelo fundo do mar ainda seco quando a última era do gelo terminou, mas os primeiros fazendeiros chegaram à Inglaterra 6.000 anos atrás em barcos ou jangadas que tinham que acomodar gado e ovelhas, bem como pessoas. Mais tarde, os imigrantes vieram com arados e cavalos. As descobertas de naufrágios da Idade do Bronze por arqueólogos revelam que os comerciantes viajavam rotineiramente pelas partes mais largas do Canal da Mancha, há mais de 3.000 anos.
Durante o século antes de Cristo, os ferreiros celtas possuíam ambas as margens. Robustos navios à vela transportavam cargas de vinho italiano para a Inglaterra. Eles partiram da Bretanha, o promontório de granito da França varrido pela maré que alimentava, então como agora, alguns dos melhores marinheiros do mundo. Por direito, deveriam ter expurgado Júlio César dos livros de história quando ele veio para conquistá-los. Infelizmente, uma rara calma deixou a frota de batalha dos celtas desamparada enquanto as galés a remo romanas cortavam seus mastros.
A história escrita do Canal começa com César e, cem anos depois, as legiões romanas estavam conquistando a Inglaterra. Os primos celtas da Gália e da Britânia dividiam os governantes romanos no primeiro dos três impérios abrangendo o Canal da Mancha. Durou quatro séculos e ninguém se queixou da falta de um túnel.
Uma frota romana, a Classis, estava baseada em Boulogne, no lado gaulês do estreito de Dover. Protegia as costas do Canal e as movimentadas rotas marítimas contra os piratas alemães. Eles vieram da costa leste arenosa do Mar do Norte com uma variedade de nomes tribais. Os anglos deram o seu à Inglaterra, embora os saxões predominassem na costa do canal da ilha. Os recém-chegados fundiram e modificaram seus dialetos alemães para produzir o anglo-saxão, o ancestral linguístico do inglês.
Os romanos sempre consideraram a Britânia como a parte de trás do além, e suas relíquias imperiais eram mais impressionantes do outro lado do Canal. Lá, os francos do delta do rio Reno foram os invasores mais bem-sucedidos e assim deram seu nome à França. Eles começaram a imitar os costumes romanos e a falar uma forma de latim que evoluiria para o francês. Mas a divergência linguística entre canais foi interrompida por outra onda de primos piratas. Os navios longos dos vikings da Escandinávia se tornaram uma visão assustadora em todas as costas e rios do noroeste da Europa. Os vikings dinamarqueses subjugaram a Inglaterra, mas não conseguiram controlá-la. Os vikings da Noruega invadiram a França e cruzaram o rio Sena, onde arrasaram a fortaleza dos francos em Paris. Tomando posse da costa central do Canal da França, esses nórdicos deram-lhe o nome de Normandia.Em 1066, seus navios longos os levaram para a Inglaterra, que se tornou uma colônia de um império normando que se estendia pelo Canal da Mancha. Os conquistadores falavam francês naquela época, e seus corações continuavam enraizados no lado francês do Canal. No entanto, eles não pensaram em cruzar para uma farra ocasional ou um assassinato.
Um naufrágio do Canal durante uma festa bêbada a bordo afogou um príncipe normando em Cap Barfleur. A guerra de sucessão que se seguiu produziu uma entidade maior através do Canal, o Império Angevino. Isso se estendeu da fronteira espanhola no sul da França até a fronteira escocesa no norte da Inglaterra. Escócia e Irlanda tornaram-se satélites.
O império angevino apreciava seus marinheiros e ligações marítimas. Seu papel de Oléron codificou o direito marítimo para a Europa Ocidental. Não foi nenhuma dificuldade com o transporte marítimo através do Canal que fez o império desmoronar. Os filhos da rainha Eleanor disputavam sua herança, e os principais beneficiários eram os francos, cujo enclave fora reduzido a apenas um décimo da área da França.
