Salva- vidas, qualquer atividade relacionada com o salvamento de vidas em casos de afogamento, naufrágio e outros acidentes na água e com a prevenção de afogamentos em geral.
O afogamento envolve asfixia por imersão em um líquido, geralmente água. A água que cobre a boca e o nariz da vítima corta o suprimento de oxigênio do corpo. Privada de oxigênio, a vítima para de se debater, perde a consciência, deixa o ar remanescente da maré em seus pulmões e afunda. Nesse local, o coração pode continuar a bater debilmente por um breve intervalo, mas eventualmente cessa e a morte segue. O salvamento consiste em ajudar ou resgatar as pessoas que estão se afogando e reavivar os aparentemente afogados.
O ato de salvar uma pessoa que está se afogando é imensamente complicado pela luta em pânico da vítima para se manter à tona e respirar. A vítima pode agarrar convulsivamente seu suposto salvador, impedindo seus movimentos e possivelmente arrastando os dois para o fundo em seus esforços para permanecer vivo. O contato com uma pessoa que está se afogando não representa nenhuma ameaça para o salva-vidas treinado, entretanto, que é hábil em evitar ou liberar o aperto da vítima. Para uma pessoa sem habilidade para salvar vidas, chegar ao alcance de uma pessoa que está se afogando pode significar a morte para ambos. Existem maneiras, no entanto, em que qualquer pessoa pode dar ajuda eficaz a uma vítima, seja ela um salva-vidas hábil ou não, mesmo que não saiba nadar.
Muitas pessoas enfrentam dificuldades perto da segurança que o salvador pode muitas vezes agir sem entrar na água. Para aqueles que estão muito próximos do socorrista, o alcance da mão enquanto mantém uma posição firme ou o apoio para a mão em suporte seco é suficiente. Para fazer contato com uma vítima fora do alcance da mão, um remo, remo ou qualquer outra coisa que sirva como extensão pode ser segurado por uma extremidade enquanto a outra extremidade é empurrada para o alcance da vítima e ela é puxada para um local seguro. Uma vítima de afogamento fora do alcance das extensões pode ser auxiliada atirando bóias, coletes salva-vidas, tubos inflados ou qualquer coisa que tenha flutuabilidade suficiente para permitir que ela mantenha a cabeça acima da água até que possa ser colocada em segurança.
Um resgate em natação pode ser feito como último recurso por uma pessoa que é um nadador forte, desde que esteja disposta a correr o risco envolvido. O resgatador se aproxima da pessoa que está se afogando por trás, embora envolva circundar a vítima. Percebendo a chance, o salvador nada até ficar ao alcance do braço da vítima e assume uma posição ereta na água com as pernas em posição de acariciar, um pouco à frente ou perpendicular. O socorrista então agarra a vítima com firmeza pelo cabelo, colarinho ou parte superior do corpo e imediatamente vira de lado e começa a nadar com força com as pernas e o braço livre. O braço de sustentação é mantido rígido. Nenhuma tentativa é feita para levantar a cabeça da vítima acima da água,porque o ato de nadar para longe não apenas coloca o rosto da vítima acima da superfície para que ela possa respirar, mas também planeja o corpo da vítima para a posição horizontal e assim torna mais fácil rebocá-la.
O salvamento no século 20 foi aumentado por novas técnicas envolvendo o uso do colete salva-vidas, ou colete, que substituiu amplamente o colete salva-vidas em forma de rosca, exceto para uso em pontes ou orlas; e pelo uso de barcos a motor e helicópteros para resgatar os náufragos. À medida que a recreação da natação se tornou popular no século 19, várias organizações surgiram nos Estados Unidos e na Europa Ocidental que se dedicavam a ensinar técnicas de salvamento e segurança na água, bem como certificar pessoas treinadas para prevenir afogamentos.
Entre as entidades que oferecem esses serviços no final do século 20 estavam o Royal Life Saving Service, a Cruz Vermelha americana, cujo envolvimento com salvamento data de 1914, e a Guarda Costeira dos EUA, bem como o pessoal de praia dos governos locais e municipais clubes náuticos, marinas e associações de barcos que forneciam treinamento em técnicas de salvamento. Veja também respiração artificial.
