( Veja também Mapa e Gráfico.)
Historicamente, o ambiente geográfico da região dos Grandes Lagos da África Central ergueu uma barreira eficaz para todos, exceto os intrusos mais determinados: grupos étnicos vizinhos, comerciantes de escravos e, por um tempo, invasores europeus. Três grupos de imigrantes, os Twa, os Hutu e os Tutsi - conhecidos coletivamente como Banyarwanda - estabeleceram suas casas lá. Embora a pré-história de Ruanda ainda não seja conclusiva, acredita-se que os Twa (que agora constituem menos de 1% da população de Ruanda) foram os primeiros ocupantes da região, chegando antes do primeiro milênio e logo seguidos pelos Hutu.
As origens dos Hutu são obscuras. Eles exibem as características físicas de outros falantes do bantu da África central, bem como alguns componentes nilóticos decorrentes de sua fusão com os tutsis. A língua deles é Kinyarwanda, um ramo da subfamília Níger-Congo, e é falada também pelos Twa e Tutsi, sugerindo que esses grupos viveram juntos por séculos. Antes dos recentes assassinatos em massa e mudanças populacionais, os Hutu constituíam 90% da população total, embora sua distribuição e densidade variassem muito de uma região para outra. As "toparquias" hutus (pequenos principados) situavam-se principalmente nas regiões norte e oeste de Ruanda. Eles criaram, criaram gado, criaram cabras e ovelhas sem lã, galinhas e cães,e normalmente viviam em pequenos recintos cercados contendo depósitos de grãos e cabanas rituais para os ancestrais.
Os tutsis representavam cerca de 9% da população total de Ruanda. Muitas autoridades acreditam que podem ter habitado anteriormente o vale do alto Nilo. A data de sua migração não é conhecida, mas eles se dirigiram para o sul, para o planalto central de Ruanda, com seu gado de chifre longo em busca de pastagens e santuário de invasores de gado. Os rebanhos tutsis pouco contribuem para a subsistência; a produção de leite por vaca é bastante baixa, cerca de um litro e meio por dia na estação boa. Em vez disso, o gado tutsi é um símbolo de status e sinal de riqueza. Antes da independência, rituais elaborados cercavam a criação de gado, e o gado tinha um papel proeminente nos ritos reais, bem como na literatura. Os tutsis caçavam, mas apenas por esporte, para mostrar sua destreza e coragem. Sua vida diária diferia pouco da dos hutu, entretanto; alguns cultivavam, outros criavam gado,e muitos provavelmente fizeram um pouco de ambos.
Esses três grupos viviam em relativa harmonia e se mesclavam com relativa igualdade até que os tutsis começaram a consolidar o poder e a se expandir politicamente a partir de sua área central, centrada em Kigali, no século XIII. No entanto, as distinções sociais entre os grupos étnicos logo se tornaram uma realidade, reforçadas por consolidação ou assimilação, costume e ritual. Os tutsis invadiram e colonizaram áreas hutus independentes nos séculos 16 e 17. A fase final de incorporação ocorreu no final do século XIX.
O governo colonial alemão, iniciado em 1898 e continuado até 1916, seguiu uma política de governo indireto que fortaleceu a hegemonia da classe dominante tutsi e o absolutismo de sua monarquia. A Bélgica assumiu o controle de Ruanda-Urundi após a Primeira Guerra Mundial e administrou a colônia indiretamente, sob a tutela da Liga das Nações. Os belgas governavam em conjunto com a oligarquia tutsi, o que teve o efeito de aumentar ainda mais o poder tutsi em termos de acesso a oportunidades educacionais e posse de cargos civis e técnicos importantes. Alguns hutus começaram a exigir igualdade e encontraram a simpatia do clero católico romano e do pessoal administrativo belga. O movimento de independência, que começou em 1952, foi frequentemente violento e convulsivo.A misteriosa morte do rei Mutara Rudahigwa III em julho de 1959 e a ascensão do rei Kigeri V aumentaram a violência étnica e precipitaram massacres e um êxodo em massa de tutsis da colônia. Após a independência em 1962, o mal-estar entre os dois grupos levou periodicamente a lutas e assassinatos em massa.
