Prodígio , uma criança que, por volta dos 10 anos, tem um desempenho semelhante ao de um adulto altamente treinado em uma determinada esfera de atividade ou conhecimento. Nesse sentido, nem a alta inteligência nem as habilidades excêntricas por si mesmas qualificam a criança como um prodígio. Em vez disso, é a capacidade de atuar em uma área reconhecida de atuação de forma a receber ampla aclamação que define o prodígio. Portanto, os indivíduos que são prodígios do xadrez ou “calculadores relâmpago” (aqueles que têm uma memória notável para números), mas que são mentalmente ou desabilitados de desenvolvimento (como “idiotas sábios”) não são prodígios.
Os psicólogos americanos David Henry Feldman e Martha Morelock resumiram as pesquisas do final do século 20 sobre prodígios para identificar as características inerentes e as influências ambientais que contribuem para o desenvolvimento de um prodígio. Em geral, eles observaram que a maioria dos prodígios não aparece espontaneamente; em vez disso, eles surgem quando vários fenômenos importantes ocorrem juntos (há exceções, é claro, como no caso do matemático e filósofo autodidata Blaise Pascal). Primeiro, uma criança deve ter uma habilidade natural extraordinária em um domínio particular (como música ou matemática). Em segundo lugar, os mestres professores devem estar disponíveis para a criança precisamente no momento certo de seu desenvolvimento. Terceiro, a criança deve estar envolvida em um domínio altamente estruturado e autocontido,e deve ser ensinado a ele de maneira sistemática e acessível. Quarto, as ferramentas, instrumentos ou equipamentos necessários para prosseguir o domínio devem ser adaptados às capacidades físicas e emocionais da criança. Quinto, a criança deve ter um membro da família ou tutor que lhe dê apoio, que possa procurar os professores mestres, providenciar transporte ou outros meios para garantir aulas regulares e nutrir os talentos extraordinários da criança.
Os prodígios geralmente exibem apenas uma das múltiplas inteligências propostas pelo psicólogo americano Howard Gardner - linguística, lógico-matemático, espacial-visual, musical, cinestésica, interpessoal, intrapessoal ou naturalista. Isso ocorre porque a obtenção de conhecimentos extraordinários nessas áreas mais amplas requer mais experiência de vida do que normalmente está disponível para uma criança. A inteligência interpessoal, como a dos líderes de sucesso, geralmente é cultivada ao longo de anos de experiência de vida. Os prodígios são, portanto, mais propensos a possuir o que é conhecido como talento idiossincrático - ou seja, eles têm uma área de especialização específica dentro de um domínio particular, como tocar violino, explorar teorias matemáticas ou pintar.
Mais conhecidos são os prodígios musicais, como Wolfgang Amadeus Mozart, Franz Schubert e Felix Mendelssohn, todos os quais começaram a compor antes dos 12 anos; Johann Nepomuk Hummel, Frédéric Chopin e Yehudi Menuhin, que deu concertos públicos aos 11 anos; e Johannes Brahms, Antonín Dvořák, Richard Strauss e o intérprete e compositor Stevie Wonder, que se destacaram pela música desde cedo. Prodígios em outras disciplinas incluem as autoras Emily e Charlotte Brontë e o matemático Norbert Wiener.
Em alguns casos, os prodígios nascem e são feitos; podem nascer com memórias retentivas e uma qualidade mental que lhes permite relacionar e organizar experiências, e podem ser feitos no sentido de que recebem oportunidades e recompensas de prática, instrução ou treinamento especial. Alguns, no entanto, alcançam um nível superior de desempenho sem ajuda ou mesmo apesar da adversidade - Blaise Pascal, por exemplo, construiu sua própria geometria, embora seu pai o tenha privado de livros de matemática aos 11 anos.
Poucos prodígios mentais se tornaram tão produtivos na idade adulta quanto Pascal, Mozart e as irmãs Brontë. Muitas vezes, a boa sorte e o apoio esmagador que existia para a criança estão faltando para o adulto. Muitos ex-prodígios perdem seus sistemas de apoio e enfrentam um público inconstante que rapidamente perde o interesse por um especialista que não é mais uma novidade divertida.
