Embora os cientistas soubessem por décadas que os humanos exerciam uma enorme atração sobre os recursos naturais da Terra, geólogos e outros estudiosos ponderaram em 2015 se essa influência era tão grande que um novo intervalo geológico, o Antropoceno, deveria ser criado. Grande parte da discussão se concentrou na conveniência de adicionar uma categoria à carta cronoestratigráfica internacional (a carta oficial do tempo geológico mantida pela Comissão Internacional de Estratigrafia [ICS]). Se essa mudança fosse feita, os geólogos também precisariam decidir se adicionariam o Antropoceno como uma época (em paridade com a Época do Holoceno [11.700 anos atrás até o presente]) ou como uma idade dentro do Holoceno. Além disso, o ponto inicial do intervalo precisaria ser definido.A tomada de decisão foi atribuída ao Grupo de Trabalho do Antropoceno (parte da Subcomissão do ICS sobre Estratigrafia Quaternária), que pretendia apresentar suas conclusões e uma recomendação ao ICS em algum momento de 2016.
Os limites entre os diferentes intervalos no gráfico de tempo geológico (por exemplo, idades, épocas, períodos e eras) representaram mudanças repentinas entre ou dentro de diferentes camadas de rocha. Quase todas essas mudanças foram de natureza química (como a deposição de uma nova camada de vulcanismo ou sedimentação); no entanto, muitos foram acompanhados por mudanças nos tipos e concentrações de fósseis. Geólogos e paleontólogos interpretaram essas mudanças repentinas no registro fóssil como evidência de convulsões ecológicas, após as quais novas espécies surgiram. Ambos os fenômenos foram excelentes indicadores para o estabelecimento de limites entre um intervalo e outro.
Algumas dessas fronteiras, mais notavelmente aquelas entre o Período Permiano e o Período Triássico e entre o Período Cretáceo e o Período Paleógeno, registraram extinções em massa - isto é, episódios de extinção em que um grande número de espécies pereceram ao longo de apenas alguns milhões anos, reduzindo drasticamente a biodiversidade geral da Terra. Ao longo da história da Terra, as extinções em massa foram causadas por forças naturais, como perturbações climáticas, mudanças na química dos oceanos, vulcanismo generalizado ou o impacto repentino de asteróides ou cometas. Uma das principais razões pelas quais os cientistas estavam considerando a ideia de adicionar o Antropoceno foi que um episódio de extinção em massa está em andamento. Esse episódio foi diferente, entretanto, porque as atividades de apenas uma espécie, o Homo sapiens , o estavam causando.
Os humanos também estavam mudando o planeta de outras maneiras, notadamente ao continuar a influenciar o que acontecia na superfície da Terra, na atmosfera e nos oceanos da Terra e no ciclo biogeoquímico de nutrientes. A evidência incontestável da pegada da humanidade em todo o mundo apareceu pela primeira vez durante a "Grande Aceleração", um período de expansão que se seguiu à Segunda Guerra Mundial, caracterizado pelo crescimento exponencial da população humana, uso de combustível fóssil, uso de água, produção de alimentos e comunicação e o ritmo rápido de conversão do uso da terra.
Em 2015, os humanos haviam modificado mais de 50% da área de terra sem gelo da Terra, tendo transformado grande parte dela em terras agrícolas, pastagens ou áreas urbanas. A queima de combustíveis fósseis (por exemplo, madeira, carvão, petróleo e gás natural) para cozinhar alimentos, fornecer calor e gerar energia elétrica, bem como as medidas utilizadas durante a produção de concreto para estradas e edifícios, causaram a concentração de dióxido de carbono (CO 2 ) a subir na atmosfera. (O CO 2 atmosférico era rastreado diretamente desde 1959, quando o nível estava em 316 partes por milhão em volume [ppmv]; em 2015, ele havia subido para 400 ppmv). CO 2 crescentecontribuiu para o aumento da temperatura média do ar próximo à superfície da Terra, e os climatologistas acreditaram que o aumento das temperaturas contribuiu para inúmeras outras mudanças, incluindo a perda de grandes quantidades de gelo marinho no Oceano Ártico e de uma série de plataformas de gelo ao redor da Península Antártica, a redução no tamanho das geleiras das montanhas e o aumento da frequência de eventos climáticos extremos. Outros produtos químicos, como chumbo, compostos de enxofre e clorofluorcarbonos, bem como isótopos radioativos de testes nucleares, também afetaram a atmosfera e os seres vivos que os utilizavam.
Os oceanos da Terra, que também serviam como sumidouros de carbono, estavam sendo alterados pela atividade humana. Muito do CO 2 na atmosfera foi absorvido quimicamente pelos oceanos, onde o composto estava lentamente tornando as águas oceânicas mais ácidas. Os seres humanos também mudaram os recursos hídricos da Terra construindo represas e desviando as fontes de água de seus cursos naturais, retirando água subterrânea de aquíferos de água doce mais rápido do que poderia ser reposta e compartilhando na criação de grandes áreas pobres em oxigênio perto da foz dos rios resultantes do escoamento de fertilizantes e resíduos orgânicos a montante.
Apesar da grande influência multifacetada que a humanidade tinha no planeta, a formalização do Antropoceno na carta cronoestratigráfica internacional dependia da noção de que os efeitos dos humanos na Terra eram substanciais o suficiente para eventualmente aparecer em estratos rochosos. Fósseis de organismos que morreram devido à atividade humana foram limitados em estratos de rocha, uma vez que a sedimentação e outros processos geológicos muitas vezes levavam milhões de anos para se desenrolar, então alguma outra mudança na rocha, talvez resultante de uma mudança química na atmosfera ou os oceanos, pode ser um indicador mais apropriado. Idealmente, geólogos e paleontólogos gostariam de identificar um ponto no perfil da rocha (geralmente a formação de uma nova camada estratigráfica) que indicava o início desse efeito humano mundial.Os geólogos então marcariam o início dessa camada com um “pico dourado” - uma seção e ponto do estratótipo de limite global (GSSP) - que denotava o limite oficial e internacionalmente reconhecido entre o final de um intervalo e o início de outro.
O biólogo americano Eugene Stoermer, conhecido por seu trabalho com diatomáceas (organismos de algas unicelulares), cunhou o termo Antropoceno no final dos anos 1980, mas o químico holandês vencedor do Prêmio Nobel Paul Crutzen foi creditado por tê-lo introduzido na linguagem comum, mencionando-o em uma conferência em 2000. Só em 2008, entretanto, os cientistas realmente sugeriram que a Época do Antropoceno fosse incluída como um intervalo geológico formal.
Desde então, o interesse pela possibilidade de oficializar o Antropoceno se estendeu para além da geologia e outras ciências da Terra e se estendeu aos círculos de estudiosos interessados em antropologia, história e ciências ambientais, bem como à imprensa e ao público em geral. Cientistas e escritores ambientais observaram que, desde seu início, a palavra Antropoceno passou a significar algo diferente para diferentes grupos de pessoas. Para alguns, a palavra serviu como um termo que incorporou todos os problemas ambientais do mundo, talvez não muito diferente da forma como as frases "a crise ecológica" e "o meio ambiente" foram usadas no final do século 20 para concentrar as energias públicas e privadas e galvanizar apoio em todo o mundo para resolver questões ambientais iminentes. Outros temem, no entanto, que alguns possam usar a palavra,por causa de sua semelhança etimológica com a palavraantropocentrismo (a filosofia que sustenta que os humanos são as entidades centrais ou mais significativas do mundo), para justificar a noção de que a humanidade deve continuar a explorar o planeta da maneira que desejar.
No entanto, o termo e a construção do intervalo geológico precisavam fazer sentido nos círculos geológicos. Enquanto alguns geólogos desenvolviam planos sobre como criar um intervalo do Antropoceno, os críticos se perguntavam que benefício isso teria para o campo. Afinal, a época do Holoceno foi oficializada apenas em 2008, com a ideia de que foi desenvolvida para considerar o surgimento das primeiras sociedades humanas, uma sobreposição conceitual significativa com o Antropoceno. Outros críticos apontaram que o Antropoceno criaria problemas com a bolsa de estudos, porque muitos estudos na literatura científica que examinavam ambientes e estratos do Holoceno precisariam ser reclassificados como tendo examinado os do Antropoceno. Por último, alguns geólogos se perguntaram se a criação de um novo intervalo agora era muito precipitada,argumentando que os efeitos reais que a humanidade estava tendo no planeta não seriam totalmente conhecidos por centenas de anos.
Se o Antropoceno fosse formalizado no futuro, ficava a pergunta: quando começaria? Pode ser o primeiro intervalo geológico a começar durante o período da história humana escrita. A maioria dos estudiosos pró-Antropoceno acreditava que a data de início do Antropoceno deveria coincidir com um dos vários momentos em que as atividades humanas passaram a guiar os processos naturais do planeta.
Quando Crutzen discutiu pela primeira vez a ideia do Antropoceno, ele tinha em mente como data de início a Revolução Industrial (especificamente o início do evento na Europa em 1784 - o ano em que o inventor escocês James Watt é frequentemente creditado com a invenção da máquina a vapor). Mais tarde, outros pontos de partida do Antropoceno foram propostos, incluindo a extinção de grandes mamíferos do Pleistoceno, como o mamute, há aproximadamente 14.000 anos (antes do início da Época Holocena), a expansão da agricultura (cerca de 5.000 anos atrás) e a expansão da mineração (cerca de 3.000 anos atrás).
Em 2015, outros pontos de partida ganharam destaque. O primeiro ponto, indicado por uma queda mundial nas concentrações de dióxido de carbono atmosférico que coincidiu com a morte de cerca de 50 milhões de indígenas entre 1570 e 1620, pode ter sido provocado pelo Intercâmbio Colombiano, um período em que bens, idéias e pessoas mudou-se entre o Velho Mundo e o Novo Mundo. O segundo ponto de partida, o período (1945–63) associado aos testes de armas nucleares acima do solo, atraiu muitos geólogos, porque os resíduos da precipitação nuclear produzidos durante aquele período se espalharam por todo o globo. O fato de tal resíduo não estar presente nas camadas de rocha depositadas antes de 1945 fez daquele ponto de partida um marcador muito definitivo.
Um benefício da discussão em andamento foi permitir que pessoas de várias esferas da vida examinassem os vários impactos que os humanos e suas atividades tiveram no planeta, talvez fornecendo oportunidades adicionais para reavaliar estilos de vida não sustentáveis. O benefício para a geologia, o campo que mais fez uso da carta cronoestratigráfica, foi menos claro, entretanto.
John P. Rafferty
