Freedmen's Bank , na íntegra Freedmen's Savings and Trust Company , banco fretado pelo Congresso dos Estados Unidos em março de 1865 para fornecer um local para ex-escravos armazenarem com segurança seu dinheiro. Depois de vários anos de sucesso em que libertos depositaram mais de US $ 57 milhões no banco, ele entrou em colapso em 1874 como resultado de má gestão e fraude. A falência do banco não só roubou as economias de muitos afro-americanos, mas também teve um grave impacto psicológico sobre eles, fazendo com que muitos desistissem das esperanças e sonhos que vinham junto com suas economias e gerando uma desconfiança geral nas instituições financeiras nos anos seguintes.
A necessidade de um banco para negros libertos tornou-se evidente durante a Guerra Civil Americana. Soldados afro-americanos no exército da União, que muitas vezes não tinham acesso a bancos convencionais, eram frequentemente explorados por vigaristas ou desperdiçavam o pagamento que recebiam como soldados. Ficou claro para alguns oficiais militares simpáticos, bem como para os defensores dos direitos civis, que os afro-americanos precisavam de um banco para garantir que seu dinheiro estava seguro.
John W. Alvord, ministro da Congregação, e Anson M. Sperry, tesoureiro do Exército dos EUA, identificaram individualmente essa necessidade e tentaram promover a criação de tal instituição no início de 1865. Os esforços de Alvord culminaram na legislação aprovada pelo Congresso em 3 de março que incorporou a Freedman's Savings and Trust Company como uma instituição financeira sem fins lucrativos. Pres. Abraham Lincoln sancionou imediatamente o projeto de lei. (Sperry começou a trabalhar para o banco logo em seguida.) De acordo com o estatuto do Freedman's Bank, o dinheiro depositado deveria ser investido em “ações, títulos, notas do Tesouro ou outros títulos dos Estados Unidos”. Ao contrário de um banco convencional, o Freedman's Bank foi proibido de fazer empréstimos. Funcionava como uma espécie de cooperativa; cada depositante possuía uma parte dos ativos do banco na proporção de seus depósitos.Um conselho de 50 curadores brancos foi nomeado para administrar os negócios do banco.
No início, o Freedman's Bank foi um sucesso. Durante o período de Reconstrução, abriu filiais em várias cidades do sul com grandes populações negras - incluindo Richmond, Virgínia; Charleston, Carolina do Sul; Savannah, Geórgia; Nova Orleans, Louisiana; Vicksburg, Mississippi; e Houston, Texas. O banco acabou tendo mais de 30 agências em mais de uma dúzia de estados e no Distrito de Columbia, bem como cerca de 72.000 depositantes. Algumas contas individuais continham apenas moedas de um centavo, mas a existência das contas mostrava que negros libertos estavam tentando obter segurança financeira e planejando o futuro.
Apesar de um começo promissor, entretanto, o Freedman's Bank logo enfrentou problemas. Uma emenda de 1870 ao estatuto do banco mudou sua política de empréstimos e investimentos, permitindo-lhe especular em ações, títulos, imóveis e empréstimos não garantidos. No início de 1874, o banco estava à beira do colapso devido à superexpansão, má administração, abuso e fraude. Em março daquele ano, em um esforço para restabelecer a confiança no banco, seus curadores brancos renunciaram, e o conhecido e muito respeitado líder afro-americano Frederick Douglass tornou-se o presidente do banco.
Douglass investiu $ 10.000 de seu próprio dinheiro no banco em um esforço para inspirar confiança na instituição. Em apenas alguns meses, no entanto, a grave condição da instituição financeira tornou-se clara. Em junho de 1874, Douglass recomendou que o Congresso fechasse o banco. O banco faliu e fechou em 29 de junho de 1874, com muitos depositantes perdendo suas economias inteiras. Os ativos do banco não eram protegidos pelo governo federal, e o Congresso se recusou a reembolsar os depositantes. Muitos depositantes continuaram a fazer petições ao Congresso para obter indenizações e, eventualmente, cerca de metade deles recebeu mais da metade de seu dinheiro de volta. Ainda assim, outros não receberam nada.
Embora o colapso do Freedman's Bank tenha sido devastador para milhares de afro-americanos, os registros deixados pelo banco provaram ser uma fonte inestimável para genealogistas. Os registros são a maior fonte única de registros afro-americanos ligados à linhagem que existe.
Este artigo foi revisado e atualizado mais recentemente por Lorraine Murray, Editora Associada.
