Não foi o heroísmo da conquista de medalhas que fez de Zola Budd um nome familiar nas Olimpíadas de 1984 em Los Angeles. Em vez disso, a jovem de 18 anos Budd se viu sob o brilho nada lisonjeiro dos holofotes após uma colisão com seu ídolo - e rival - americana Mary Decker (mais tarde Mary Decker Slaney). No início daquele ano, Budd quebrou o recorde mundial de Decker nos 5.000 metros, estabelecendo um confronto muito antecipado na corrida de 3.000 metros nas Olimpíadas. A imagem de Budd, no entanto, foi manchada antes mesmo de ela pisar na pista em Los Angeles. Nativa da África do Sul, Budd contornou a proibição de atletas sul-africanos tirando vantagem de sua ascendência britânica e mudando para a cidadania britânica. Ela conseguiu uma vaga na equipe britânica, mas a reputação do corredor descalço foi prejudicada.
Durante a final de 3.000 metros, os dois corredores disputaram a liderança, mas, a pouco mais de três voltas do fim, colidiram. Correndo na pista interna, o pé direito de Decker se entrelaçou com o pé esquerdo de Budd. Decker tropeçou e, enquanto tentava se endireitar, ela estendeu a mão, arrancando o número 151 das costas de Budd quando ela caiu no chão. Decker tentou se levantar, mas uma lesão no quadril a deixou esparramada na pista em lágrimas. A chorosa Budd, sangrando no tornozelo, continuou a corrida, mas a queda claramente a afetou também. Maricica Puica da Romênia ganhou o ouro, enquanto Budd desvaneceu na última volta e terminou em sétimo. Em entrevistas após a corrida, Decker culpou Budd pela colisão, mas depois Decker afirmou que ela estava convencida de que foi um acidente.
Budd venceu os campeonatos mundiais de cross-country em 1985 e 1986, mas desistiu dos Jogos Olímpicos de 1988 em Seul, na Coreia do Sul, após ser ameaçada de proibição por participar de uma competição de corrida na África do Sul. Nas Olimpíadas de 1992 em Barcelona, Espanha, Budd (na época conhecida por seu nome de casada Pieterse) correu pela África do Sul, mas foi eliminada da competição de 3.000 metros em uma eliminatória.
