A Columbia foi a mais lenta das grandes gravadoras em perceber que o mercado jovem não iria desaparecer, mas no final dos anos 1960 ela se tornou a empresa mais agressiva na busca desse público. Sem antes ter tido uma estrela de rock and roll substancial (exceto por ter assinado tardiamente com Dion no final de 1962), Columbia - por meio de uma mistura de sorte e previsão - acabou com três das principais bandas de folk-rock de meados da década de 1960 : Bob Dylan, os Byrds e Simon e Garfunkel.
O veterano artista e homem do repertório, John Hammond, contratou Dylan como cantor folk em 1961, mas foi o produtor interno Tom Wilson quem produziu o single elétrico decisivo "Like a Rollin 'Stone" em 1965 e fez overdub para bateria e baixo no álbum anterior de Simon e Garfunkel, “The Sound of Silence”, transformando uma faixa do álbum em um single de sucesso. Wilson passou a produzir o Mothers of Invention e o Velvet Underground para o selo Verve da MGM, enquanto Bob Johnston assumiu a supervisão do resto dos álbuns inovadores de Dylan para a Columbia, surpreendendo alguns ao gravar nos estúdios Nashville da Columbia.
Em Los Angeles, Terry Melcher produziu a versão líder das paradas dos Byrds de "Mr. Tambourine Man" de Dylan. A canção lançou a versão do folk rock da Costa Oeste, que culminou no Monterey Pop Festival em 1967, onde o novo diretor administrativo da Columbia, Clive Davis, se mostrou disposto a pagar mais do que qualquer outro por novos artistas. De forma alguma todas as suas contratações recuperaram seus avanços, mas o sucesso do protegido de Albert Grossman, Janis Joplin, significou que pagar grandes adiantamentos se tornou a nova maneira de fazer negócios.
