As pessoas hoje entendem que Muhammad Ali desafiou o governo dos Estados Unidos e alienou a corrente dominante da América na década de 1960 porque ele defendeu seus princípios. Mas eles não sabem quais eram esses princípios. Nos últimos anos, motivos econômicos ditaram uma distorção deliberada do que Ali uma vez acreditava, dizia e defendia. Sua adesão à doutrina da Nação do Islã (que Arthur Ashe chamou de “uma espécie de apartheid americano”) foi amplamente ignorada. Para as gerações mais jovens, Ali hoje é famoso principalmente por ser famoso.
Ali, na década de 1960, defendeu a proposição de que os princípios são importantes, que a igualdade entre as pessoas é justa e adequada e que a guerra do Vietnã foi errada. Toda vez que ele se olhava no espelho e dizia “Eu sou tão bonito”, ele dizia “preto é lindo” antes de virar moda fazê-lo. Mas uma das razões pelas quais Ali teve o impacto que causou foi porque havia um lado desagradável no que ele disse. Muitas de suas opiniões mudaram mais tarde, mas ele não se arrependeu em relação ao que antes acreditava. E ao encobrir a verdadeira natureza das crenças anteriores de Ali, os atuais mantenedores de seu legado estão perdendo de vista por que ele encantou e enfureceu segmentos da sociedade americana.
O caso de amor de Ali com o mundo atingiu seu apogeu em 1996, quando ele foi escolhido para acender a chama olímpica em Atlanta. Foi um momento glorioso. Mais de três bilhões de pessoas assistiram à televisão e foram unidas pelo amor e carinho por um homem. Mas as Olimpíadas de 1996 também trouxeram pontos negativos, pois foi em Atlanta que a América corporativa "redescobriu" Ali. Desde então, tem havido um esforço determinado para reescrever a história. Para aproveitar o potencial econômico de Ali, foi considerado desejável “higienizá-lo”. Como resultado, todas as arestas de sua história de vida foram arquivadas.
Nenhum acontecimento cristalizou mais claramente a comercialização de Ali do que sua aparição na Bolsa de Valores de Nova York em 31 de dezembro de 1999. Foi um dia importante. Pela maioria dos cálculos, isso marcou o fim de um milênio. O Ali que conquistou corações na década de 1960 poderia comemorar a ocasião em um refeitório ou abrigo para sem-teto para chamar a atenção para a situação dos desfavorecidos. Muitos esperavam ver Ali passar o dia 31 de dezembro de 1999 em um ambiente espiritual. Em vez disso, o homem que décadas antes era um farol de esperança para os oprimidos em todo o mundo e que se recusou a se tornar um símbolo do Exército dos Estados Unidos tornou-se um símbolo da Bolsa de Valores de Nova York. Quando o relógio bateu meia-noite, Ali estava em Washington, DC, jantando caviar beluga, lagosta e foie gras. Isso entristeceu muita gente.
A comercialização de Ali também é tipificada pelo longa-metragem de 2001 que leva seu nome. O filme Ali representou uma oportunidade única de retratar seu tema para as gerações atuais e futuras que não experimentaram sua magia. Sua produção custou mais de cem milhões de dólares e foi apoiada por uma campanha promocional multinacional que custou dezenas de milhões de dólares adicionais. Mas, em vez de ser fiel ao legado de seu tema, Ali transformou seu herói em um personagem virtual da Disney.
A recompensa final veio em 2006, quando a empresa de licenciamento CKX Inc. anunciou que havia adquirido uma participação de 80% no nome, imagem, semelhança e outros direitos de publicidade de Ali por US $ 50 milhões. CKX também possui direitos sobre o nome, imagem e semelhança de Elvis Presley.
O jovem Ali, por quem grande parte do mundo se apaixonou, estaria no Superdome após o furacão Katrina. Muito possivelmente, ele teria recusado a Medalha Presidencial da Liberdade como um protesto contra a guerra no Iraque e a tortura de prisioneiros islâmicos, em vez de ir à Casa Branca para aceitá-la em novembro de 2005.
Também deve ser observado que há um motivo particularmente convincente para lamentar o legado perdido de Muhammad Ali hoje. Vivemos em uma época marcada por terríveis divisões entre as culturas e religiões do mundo. Se quisermos evitar ataques cada vez mais violentos e possivelmente um holocausto nuclear, as pessoas do mundo devem aprender a compreender os outros com crenças estranhas, encontrar a humanidade em seus inimigos e abraçar o que é bom naqueles que abominam. Uma compreensão total e uma avaliação honesta da vida e da época de Muhammad Ali promoveriam essa causa.
