No final do século 20, 50 anos após a publicação do clássico tratado de Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe ( O Segundo Sexo), feministas e ativistas de direitos humanos se perguntaram se as mulheres se saíam melhor agora do que há 100 anos. Para as mulheres americanas, a Primeira e a Segunda Guerra Mundial impulsionaram sua entrada no mercado de trabalho; os avanços tecnológicos no controle da natalidade deram-lhes opções reprodutivas; e o forte movimento feminista vocal conquistou para elas votos, educação e paridade perante a lei em teoria, se não sempre na prática. Esses avanços, no entanto, foram visíveis principalmente no rico Ocidente. As mulheres em países menos desenvolvidos ainda se deram menos bem. Muitos não podiam votar, ler ou fazer escolhas básicas na vida; muitos enfrentaram assassinatos extrajudiciais e estupros, especialmente em tempos de guerra; e muitos foram submetidos à violência aprovada pelo estado, tanto fora quanto, mais comumente, dentro de casa.A Amnistia Internacional informou que as práticas de morte por dote e mutilação genital feminina persistiram em muitos países, e milhares de mulheres e raparigas foram vítimas do comércio de escravas sexuais e domésticas.
Durante a década de 1990, esses problemas se tornaram proeminentes nos debates dentro das Nações Unidas, e talvez o avanço mais importante para as mulheres durante a década foi a compreensão resultante em nível internacional de que a violação crônica dos direitos humanos das mulheres precisava de um tratamento especial. A “Declaração sobre a Eliminação da Violência contra as Mulheres” da ONU incluiu explicitamente uma condenação da violência doméstica. Na Quarta Conferência Mundial das Nações Unidas sobre Mulheres em 1995, realizada em Pequim, os governos concordaram em princípio em incluir a proteção dos direitos humanos das mulheres em suas agendas domésticas. O estupro em massa de mulheres em tempo de guerra, como o ocorrido no conflito na Bósnia e Herzegovina, foi oficialmente condenado como crime de guerra. Waris Dirie, uma modelo da Somália que foi submetida a uma "circuncisão" ritualizada quando tinha cinco anos,foi nomeada relatora especial da ONU para a mutilação genital feminina. O recém-adquirido compromisso da ONU neste domínio foi sublinhado pela nomeação de uma nova comissária para os direitos humanos - Mary Robinson, a ex-presidente da Irlanda. Nenhum desses desenvolvimentos, entretanto, teria sido possível sem um forte lobby das mulheres na ONU, organizado principalmente por mulheres em organizações não governamentais.
Embora as mulheres em países como Kuwait, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos ainda não pudessem votar, as mulheres em outros lugares conquistaram cada vez mais posições de destaque político. A primeira-dama americana Hillary Rodham Clinton ( veja Biografias) expandiu seu papel na Casa Branca e explorou sua própria carreira política; A política letã Vaira Vike-Freiburga (ver Biografias) foi eleita a primeira mulher presidente na Europa Oriental; Megawati Sukarnoputri da Indonésia ( verBiografias) liderou uma oposição popular que foi em parte responsável pela queda da antiga família Suharto; e em Mianmar (Birmânia), o líder da oposição Daw Aung San Suu Kyi continuou a liderar um movimento obstinado contra a junta militar. De maneira mais geral, a participação das mulheres na política permaneceu pequena. Menos de 10% dos senadores dos EUA eram mulheres, e a mesma estatística se aplica a mulheres parlamentares e senadoras na França. Muitas ligações foram feitas para restabelecer o equilíbrio. Na França - onde as mulheres conquistaram o voto até 1945 - foi aprovada uma emenda constitucional estipulando que os sexos deveriam dividir os cargos eletivos. Delegados do governo de 16 países em uma conferência patrocinada pelos Estados Unidos no Iêmen prometeram nomear mulheres para cargos importantes e superar as barreiras legais para a plena participação política das mulheres.
As mulheres continuaram sendo o segundo sexo quando se tratava de sua situação econômica. No Ocidente, os rendimentos das mulheres jovens e sem filhos se aproximavam dos dos homens, mas entre as mulheres mais velhas a desigualdade salarial aumentava. Nos Estados Unidos, o Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca descobriu que o salário médio das mulheres era de 75% do dos homens, aumentando para 88% quando suas habilidades e experiência eram equivalentes. A Comissão Europeia encontrou uma disparidade semelhante na Europa. A publicação CQ Researcher, citando estatísticas do Center for Policy Alternatives e do Pew Global Stewardship / Population Reference Bureau, estimou que globalmente as mulheres faziam 66% do trabalho, ganhavam 10% da renda e possuíam 1% da terra.
A educação provou ser a melhor amiga da mulher quando se tratava de obter plenos direitos. No final da década de 1990, as mulheres americanas ganhavam mais da metade de todos os diplomas universitários e a taxa de doutorado aumentou 50% durante os anos 90. O quadro global era menos promissor. Uma iniciativa internacional de US $ 6 bilhões em 1990 para tornar a educação de meninas universal até o ano 2000 fracassou em grande parte. Dos milhões de crianças que não frequentam a escola, dois terços eram do sexo feminino e, de acordo com a UNICEF, as taxas de escolarização das raparigas eram "virtualmente estáticas". No Malauí, entretanto, um programa de sete anos com perspectiva de gênero alcançou uma taxa de frequência de 80% para meninas nas escolas primárias. Mulheres em países como Egito, Irã e Bangladesh também ganharam melhores perspectivas educacionais e, simultaneamente, fizeram avanços significativos em seu status geral.
Profissionalmente, as mulheres continuaram atrás dos homens em muitos campos. No final do século, apenas uma pequena proporção de mulheres eram cientistas e engenheiras - cerca de 25% em países como os EUA, Canadá, China, Itália e Turquia, mas apenas cerca de 5% na Alemanha. A medicina, entretanto, foi uma exceção; nos Estados Unidos, havia quase tantas mulheres qualificadas como médicas quanto homens.
As mulheres também penetraram em profissões até então vistas como bastiões masculinos, com reações mistas das feministas. As mulheres soldados abordaram o campo de batalha em arenas tão variadas como a Guerra do Golfo Pérsico de 1991, onde 41.000 mulheres americanas foram destacadas, e a guerra da Eritreia com a Etiópia, onde mulheres carregaram AK-47s e lutaram e caíram ao lado de homens. Enquanto isso, a coronel Eileen Marie Collins deu um passo gigantesco para as mulheres quando em 1999 se tornou a primeira mulher a comandar uma missão de ônibus espacial dos Estados Unidos.
A estatura das mulheres nos esportes também cresceu. O futebol americano atraiu mais jogadoras, e a participação na Copa do Mundo Feminina de 1999 superou a da Copa do Mundo Masculina de 1998. Em 1997, a Associação Nacional de Basquete Feminino dos Estados Unidos fez sua estreia, enquanto no Canadá o rúgbi feminino se tornou repentinamente popular, com cerca de 46.000 jogadores. O mundo do iate foi revolucionado quando Dawn Riley se tornou a primeira mulher na história de 148 anos da America's Cup a gerenciar seu próprio sindicato de corridas de iate. Atletas profissionais mulheres, no entanto, quase sempre recebiam menos do que os homens.
O século terminou com algumas mulheres incentivando outras a não imitarem os homens, mas a se concentrarem em fortalecer sua própria maneira de enfrentar os desafios e conflitos da vida. O primeiro sexo: Os talentos naturais das mulheres e como eles estão mudando o mundo, de Helen Fisher, postulou que as mulheres podem não apenas alcançar os homens, mas predominar no século XXI. Seu “pensamento na web” - sua capacidade de ver o quadro geral - seria, argumentou ela, vital para a nova economia globalizada e baseada no conhecimento e para a formação de novas parcerias internacionais.
Siobhan Dowd é colunista da London Literary Review e representa a organização de escritores PEN em suas campanhas de direitos humanos.
