O desenvolvimento mais importante do século 20 foi a difusão da democracia. A lição mais importante foi que as marés de liberdade sempre terão oposição. Agora e no futuro, este aviso deve estar em nossas mentes porque a democracia está passando por uma nova e rigorosa rodada de testes.
O quadro de honra dos países livres parou de crescer há algum tempo e começou a diminuir. As dúvidas sobre a capacidade da democracia de cumprir suas promessas se aprofundaram à medida que a tecnologia permitiu que as pessoas em todos os lugares vissem o que os outros têm e eles não, alimentando a insatisfação e a raiva. As disparidades aumentaram entre ricos e pobres, urbanos e rurais, os bem-educados e os que carecem das habilidades do século XXI. A mobilidade sem precedentes de pessoas e ideias esfregou sentimentos crus de insegurança econômica e social, ameaçando a identidade cultural e provocando uma reação contra imigrantes, refugiados e minorias religiosas.
Tudo isso tem consequências. Os líderes democraticamente eleitos que assumiram o poder com a promessa de mudança se descobrem incapazes de atender às expectativas e, portanto, começam a perder popularidade no dia em que assumem o cargo. A globalização - um fato da vida - tornou-se para muitos um mal a ser combatido a todo custo. Em um número crescente de países, os cidadãos professam falta de fé nos parlamentos, na mídia, na polícia, nos tribunais e nos partidos do governo e da oposição.
A falta de confiança é exacerbada pela campanha sustentada de propaganda orquestrada pelo presidente russo. Vladimir Putin, que emergiu como o principal oponente da democracia liberal em nosso tempo. Ele lamentou abertamente o fim da União Soviética ao mesmo tempo em que buscava estender sua influência sobre a fronteira próxima da Rússia, para enfraquecer a OTAN e a União Européia e para criar uma barreira entre os Estados Unidos e seus aliados.
Setenta anos atrás, os Estados Unidos desenvolveram uma estratégia de contenção para resistir ao expansionismo soviético e conter a disseminação da ideologia comunista, confiantes de que, se pressionássemos econômica, militar e política o suficiente, o sistema soviético acabaria entrando em colapso. Hoje, a Rússia está buscando sua própria estratégia de contenção contra a democracia liberal - usando ferramentas de alta tecnologia, como propaganda computacional e campanhas de desinformação, para penetrar e minar as instituições ocidentais, enquanto desestabiliza democracias frágeis em sua periferia, como Geórgia e Ucrânia.
O presidente Putin parece pensar que, se aplicar pressão suficiente, as instituições democráticas liberais entrarão em colapso e a difusão dos ideais democráticos cessará. Mas aqueles que desejam derrubar a democracia só podem ter sucesso se os guardiões da democracia forem muito complacentes, muito divididos, muito tímidos ou muito presos ao passado para detê-los.
Para garantir a promessa de liberdade, pequenos “d” democratas devem se unir em oposição à repressão das instituições livres e em apoio ao pensamento crítico, educação e verdade. Mas, acima de tudo, devemos reconhecer que a virtude única da democracia é sua capacidade - por meio da razão e do debate aberto - de encontrar remédios para suas próprias deficiências. Em um país livre, a solução para os contratempos pode ser encontrada - não curvando-se aos falsos deuses do nacionalismo e da tirania, mas construindo sociedades melhores, mais flexíveis e responsivas. Esse trabalho está ao nosso alcance, e é melhor continuarmos antes que seja tarde demais.
