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Preços disparados dos alimentos: uma crise global -

À medida que o ano de 2008 avançava, os preços dos alimentos em alta espiral tornaram-se uma preocupação crescente para organizações internacionais e agências de ajuda humanitária, governos nacionais e consumidores em todos os lugares. Funcionários da ONU especularam que a crise poderia adicionar mais 100 milhões de famintos ao bilhão que já vive com menos de um dólar por dia, a medida comum da pobreza absoluta. O impacto do aumento dos preços dos alimentos foi maior nos países menos desenvolvidos (LDCs), onde os gastos com alimentos representaram 40–60% da receita, em comparação com cerca de 15% nos países industrializados.

Mesmo nos países industrializados, as famílias pobres estavam sendo severamente afetadas pelo aumento geral dos preços, especialmente quando combinado com uma desaceleração econômica e aumento do desemprego. Os preços dos alimentos nos 30 países membros da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) aumentaram 7,2% ano a ano em julho e agosto, os maiores aumentos desde 1990, e nos EUA o Departamento do Trabalho informou que o os preços dos alimentos aumentaram 6,6% em 2008, o maior aumento desde 1980.

Com o aumento dos custos dos alimentos, veio uma ameaça crescente à segurança alimentar, que provocou repercussões políticas em muitos PMDs. No Haiti, por exemplo, os distúrbios por alimentos levaram à deposição em 12 de abril do primeiro-ministro Jacques-Édouard Alexis, e a falta de uma substituição até julho deixou o governo em um estado de paralisia enquanto as condições sociais e econômicas continuavam a se deteriorar.

Os preços dos alimentos básicos aumentaram de forma alarmante nos mercados mundiais. No primeiro semestre do ano, as cotações das commodities alimentícias comercializadas internacionalmente, com destaque para os grãos, subiram 56%. Só no primeiro trimestre, os preços do trigo e do milho (milho) subiram 130% e 30%, respectivamente, em relação ao mesmo período do ano anterior, enquanto o custo do arroz subiu 10% em fevereiro e março. Em meados do ano, os preços do milho, trigo e soja mais que dobraram, enquanto o do arroz triplicou.

Vários fatores contribuíram para os aumentos dos preços dos alimentos. Um foi o surgimento econômico da China e da Índia, cujas populações estavam se tornando cada vez mais ricas e, assim, aumentando seu consumo de alimentos; na China, o consumo anual per capita de carne aumentou para 54 kg (cerca de 119 lb) de 20 kg (44 lb) em 1985. Outro fator importante foi o aumento da produção de biocombustíveis feitos de grãos e sementes oleaginosas nos EUA e na União Europeia, onde havia generosas - e controversas - concessões fiscais ou apoio financeiro direto para produtores, varejistas ou usuários de biocombustíveis. Em julho, um relatório da OCDE criticou veementemente esses incentivos como caros e ineficazes e recomendou que os governos redirecionassem suas políticas.Parcialmente associado a isso estava o efeito restritivo e distorcedor do comércio de um alto nível de apoio governamental aos agricultores em muitos países da OCDE, que em 2007 totalizou US $ 258 bilhões, ou 23% dos rendimentos agrícolas. Um aumento nos preços do petróleo levou ao aumento dos custos de fertilizantes e transporte. Em muitos países, o clima adverso levou à quebra de safra, especulação nos mercados internacionais de commodities e acumulação. Quando o ciclone Nargis atingiu Mianmar (Birmânia) em 2 de maio, ele gerou uma tempestade de 4 m (12 pés) de altura que devastou o Delta do Irrawaddy, produtor de arroz. Durante o período de agosto a setembro, o Haiti, que já estava sofrendo com a escassez de alimentos, foi atingido por quatro furacões sucessivos. A desvalorização do dólar americano em relação ao euro e outras moedas no início do ano contribuiu para o aumento dos preços das commodities denominadas em dólares.O Instituto Internacional de Pesquisa de Políticas Alimentares (IFPRI) estimou que 15–27% do aumento foi devido ao declínio do dólar. Ao mesmo tempo, os países da Ásia e do Oriente Médio que vincularam suas moedas ao enfraquecimento do dólar tiveram economias superaquecidas e preços mais altos do que países com taxas de câmbio mais flexíveis.

O Programa Mundial de Alimentos (PMA) foi o principal distribuidor de ajuda alimentar de emergência, com atividades em mais de 75 países. Em março, no entanto, a organização anunciou que estava sem dinheiro por causa da alta dos preços dos cereais e outros alimentos. Na reunião de chefes de governo da ONU em junho, o PMA relatou ter recebido US $ 1,2 bilhão em ajuda, incluindo US $ 500 milhões inesperados da Arábia Saudita. Entre 60 países de baixa renda com déficit alimentar pesquisados ​​no início do ano pela Organização para Alimentação e Agricultura (FAO), a resposta mais generalizada foi remover ou reduzir as tarifas de importação de alimentos. Isso era especialmente verdadeiro no sul e no leste da Ásia, no Oriente Médio e no norte da África. Tendo em vista que os níveis tarifários sobre cereais e óleos vegetais já eram relativamente baixos, no entanto, em 8% e 14%, respectivamente,apenas pequenas proporções dos aumentos de preços foram compensadas.

No Oriente Médio, a seca reduziu a safra de verão, e muitos dos principais países produtores de trigo, incluindo Irã, Iraque e Síria, foram forçados a aumentar as importações. Na Arábia Saudita, a taxa de inflação disparou para 10,6% no ano até junho, a maior taxa em 30 anos, e a produção de trigo era extremamente cara devido aos enormes subsídios agrícolas. O governo saudita decidiu em agosto que faria sentido economicamente terceirizar sua agricultura e estava considerando a compra de fazendas de arroz na Tailândia por meio de um novo fundo de investimento criado para comprar terras agrícolas no exterior. Os investidores dos Emirados Árabes Unidos em busca de terras para o desenvolvimento agrícola favoreceram o Paquistão, Cazaquistão e Sudão.

No início de maio, o primeiro-ministro Samak Sundaravej da Tailândia (o maior produtor mundial de arroz) propôs a formação de um cartel de países produtores de arroz do sudeste asiático (incluindo Vietnã, Mianmar, Laos e Camboja) a ser estabelecido nos moldes da OPEP . Laos e Camboja apoiaram a ideia, mas houve fortes protestos nas Filipinas, o maior importador de arroz do mundo. Em agosto, a Tailândia anunciou planos para aumentar a produção de arroz, arrendando 160.000 ha (395.000 ac) de terras do estado não utilizadas para agricultores pobres e agronegócios para culturas de biocombustíveis, cana-de-açúcar, palma e arroz. Uma forma mais inovadora de diminuir a escassez de alimentos foi proposta em julho por cientistas da Universidade Nacional Autônoma do México; Eles afirmavam que os insetos, que eram nutritivos e já faziam parte da dieta alimentar de 113 países, deveriam ser consumidos de forma mais ampla. Tailândia,onde a criação de críquete para alimentação já era praticada por muitas famílias, organizou uma conferência da FAO para examinar os benefícios dos insetos como opção alimentar.

Em uma cúpula da UE em julho, os países-membros se dividiram quanto à reforma comercial e à necessidade de remover os subsídios agrícolas e reduzir o protecionismo. Pela primeira vez, em 2008 a UE não utilizou a parte do seu orçamento agrícola destinada à compra e armazenamento de produtos excedentários. Os fundos não utilizados resultantes, estimados em € 1 milhão (cerca de US $ 1,4 milhão), deveriam ser entregues a agricultores nos PMDs. As lojas com descontos, que já eram populares nos Estados Unidos, proliferavam na Europa e pressionavam as redes mais caras. A busca por alimentos mais baratos estava ganhando força até mesmo nas cidades dos Estados Unidos, onde havia um ressurgimento de freegans que vasculhavam latas de lixo de supermercados e outras fontes de alimentos descartados. ( VejaRelatório Especial.) No Japão, que havia sofrido uma década de deflação, os preços aumentaram 2,4% no ano até julho, principalmente por causa dos preços mais altos de alimentos essenciais e gasolina, e a escassez de alimentos estava aumentando pela primeira vez em 40 anos.

Apesar do medo generalizado de um aumento contínuo da inflação global e do número de pessoas que precisam de ajuda alimentar, o fracasso em chegar a um acordo sobre a liberalização do comércio deixou os produtores agrícolas dos PMDs em desvantagem contínua. O IFPRI calculou que, se as proibições de exportação de cerca de 40 países exportadores de alimentos fossem suspensas, os preços dos cereais seriam 30% mais baixos em média. Dois pequenos sinais de esperança surgiram em setembro. Líderes corporativos e governamentais participaram do primeiro Fórum do Setor Privado das Nações Unidas sobre Sustentabilidade Alimentar e os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio. Ao mesmo tempo, o PMA revelou a Compra para o Progresso (P4P), uma iniciativa pela qual governos e fundações privadas (notadamente a Fundação Bill & Melinda Gates e a Fundação Howard G. Buffett) financiariam as compras do PMA de alimentos de pequenos agricultores nos PMDs ,o que estimularia a produção local de alimentos e ofereceria aos pequenos agricultores melhor acesso aos mercados mundiais.

Janet H. Clark é editora, analista independente e escritora de temas econômicos e financeiros internacionais.
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