O dono da loja de discos Syd Nathan fundou a King Records em Cincinnati, Ohio, em 1943. Situado do outro lado do rio Ohio, vindo de um Kentucky mais rural e sulista, Nathan gravou artistas country que vieram à cidade para tocar no Midwestern Hayride da WLW e os cantores negros em turnê e bandas que incluíram Cincinnati em seu itinerário. Com reputação de irascível e mesquinho, o obstinado Nathan criou uma operação exclusivamente autossuficiente não apenas com um estúdio de gravação e editora, mas também com sua própria prensa, gráfica (para etiquetas e capas) e sistema de distribuição.
Apesar de ser incapaz de escrever uma música sozinho, Nathan regularmente comprava os direitos do compositor por quantias nominais e reivindicava a autoria sob o nome de Lois Mann. Para supervisionar as gravações, ele contratou Henry Glover e Ralph Bass, que reuniram uma lista incomparável de artistas que incluía estrelas country Cowboy Copas e os irmãos Delmore, refugiados de big band Earl Bostic (sax alto) e Bill Doggett (órgão), blues shouters Wynonie Harris e Roy Brown, cantores de baladas de blues Little Esther e Little Willie John, e grupos vocais Billy Ward and the Dominoes (apresentando primeiro Clyde McPhatter e depois Jackie Wilson) e Hank Ballard and the Midnighters. Mas, de longe, o maior artista a registrar para King foi o independente James Brown,que teve sucesso apesar do ceticismo inicial de Nathan quanto à decisão de Bass de gravar e lançar o primeiro single de Brown, “Please, Please, Please” (1956), que lançou sua carreira notável.
