De 6 a 17 de setembro de 2008, quase 4.000 atletas com deficiência, representando 147 Comitês Paraolímpicos Nacionais (NPCs), competiram nos Jogos Paraolímpicos de Pequim logo após a conclusão dos Jogos Olímpicos. ( Veja o Relatório Especial.) O alto perfil concedido aos Jogos Paraolímpicos de 2008 foi julgado por muitos como um ponto de viragem na busca por maior respeito pelos atletas com deficiência em todos os lugares.
Os atletas paralímpicos tradicionalmente competem em seis grupos de deficiência diferentes - amputados, paralisia cerebral, deficiência visual, lesões da medula espinhal, deficiência intelectual e “les autres” (atletas cuja deficiência não se enquadra em nenhuma das outras categorias, incluindo nanismo). Dentro de cada grupo, os atletas são divididos em classes com base no tipo e extensão de suas deficiências, embora os atletas individuais possam ser reclassificados em competições posteriores se seu estado físico mudar.
A primeira grande competição esportiva para atletas com deficiência foi organizada por Sir Ludwig Guttmann para veteranos britânicos da Segunda Guerra Mundial com lesões na medula espinhal e foi realizada na Inglaterra em 1948. Uma competição de acompanhamento ocorreu em 1952, com atletas da Holanda ingressando no Concorrentes britânicos. Em 1960, os primeiros Jogos Olímpicos quadrienais para atletas deficientes foram realizados em Roma; os quadrienais dos Jogos de Inverno foram acrescentados em 1976, na Suécia. Começando com os Jogos Olímpicos de 1988, realizados em Seul (e os Jogos Olímpicos de Inverno de 1992 em Albertville, França), os Jogos Paraolímpicos foram realizados nas instalações olímpicas e usaram as mesmas instalações. Em 2001, o Comitê Olímpico Internacional e o Comitê Paraolímpico Internacional (fundado em 1989) concordaram com a prática de “uma candidatura, uma cidade,”Em que todas as cidades que concorrem para sediar as Olimpíadas também concorrem para realizar os Jogos Paraolímpicos relacionados.
O tamanho e a diversidade dos Jogos Paralímpicos aumentaram muito com o passar dos anos. Nos Jogos Paraolímpicos de Atenas em 2004, mais de 3.800 atletas representando 136 NPCs participaram de 19 esportes: tiro com arco, atletismo (atletismo), bocha, ciclismo, hipismo, futebol de associação (ambos de 7 e 5), goalball, judô, levantamento de peso, vela, tiro, natação, tênis de mesa, vôlei (sentado) e competição em cadeira de rodas no basquete, esgrima, rúgbi e tênis. A China conquistou o maior número de medalhas, com um total de 141 (63 de ouro). Nos Jogos de Inverno mais recentes, as Paraolimpíadas de Inverno de Torino (Itália) de 2006, mais de 470 atletas representando 39 NPCs competiram em cinco esportes: esqui alpino e cross-country, hóquei no gelo, biatlo e curling em cadeira de rodas.
As Paraolimpíadas de Pequim, que adicionaram o remo à programação, distribuíram 1.431 medalhas (473 de ouro) em 20 esportes para atletas de 76 NPCs, com China (211 medalhas), Grã-Bretanha (102) e Estados Unidos (99) liderando o quadro de medalhas. Os principais competidores incluíram Oscar (“Blade Runner”) Pistorius, um velocista T44 que bateu o recorde mundial e que dominou muitas das notícias antes da cerimônia de abertura. Em maio, ele recebeu permissão do Tribunal de Arbitragem do Esporte para fazer um teste para os Jogos Olímpicos. Os críticos sugeriram que as pernas protéticas de alta tecnologia de Pistorius dariam a ele uma vantagem sobre os corredores sem deficiência. Embora tenha feito a melhor corrida pessoal de 400 m de 46,25 segundos, ele falhou por 0,70 segundos para se classificar para a equipe olímpica da África do Sul. Ele se recuperou nas Paraolimpíadas, onde ganhou três medalhas de ouro (100-, 200-,e 400 m T44) e estabeleceu um recorde mundial e dois recordes paralímpicos adicionais. Outros atletas paraolímpicos importantes incluem o nadador Daniel Dias, do Brasil, que liderou a classificação geral com nove medalhas (quatro de ouro); Os nadadores australianos Matthew Cowdrey e Peter Leek, com oito medalhas cada; e a nadadora sul-africana Natalie du Toit, que venceu todos os cinco eventos. A história pessoal de Du Toit foi vista como uma inspiração para outros atletas com deficiência. Ela esperava se classificar para as Olimpíadas de Atenas quando, em 2001, perdeu a parte inferior de uma perna em um acidente de motocicleta e foi para as Paraolimpíadas. Em 2008, Du Toit fez história como a primeira pessoa com uma perna parcial a nadar contra competidores sem deficiência nos Jogos Olímpicos, onde foi a 16ª entre 24 finalistas na nova corrida de 10 km em águas abertas.
Melinda C. Shepherd
