Em 2007, o primeiro assentamento inglês permanente na América do Norte, a Colônia Jamestown, completou 400 anos. Em 14 de maio de 1607, três navios desembarcaram neste local no rio James, não muito longe da atual Williamsburg, Virgínia. A fundação da colônia deu à Inglaterra sua primeira posição firme na competição europeia pelo Novo Mundo, que havia sido dominado pelos espanhóis desde as viagens de Cristóvão Colombo no final do século XV.
Muita coisa mudou na Virgínia e na Grã-Bretanha desde a celebração do 350º aniversário em 1957. Para este aniversário, os papéis outrora subestimados dos nativos americanos e afro-americanos foram reconhecidos, e seus descendentes foram envolvidos no planejamento. Em reconhecimento à perspectiva dos representantes dos índios americanos, os organizadores em 2007 evitaram a palavra celebração, chamando o evento de aniversário de comemoração .
Estima-se que 63.000 pessoas participaram de partes do evento de três dias que marcou o aniversário de 2007. Entre as festividades estavam reencenações fantasiadas, exposições de história viva, eventos musicais variados, fogos de artifício, contação de histórias e visitas de Pres. George W. Bush e a Rainha Elizabeth II do Reino Unido. (A rainha também participou das festividades de aniversário de Jamestown em 1957.) Em gestos mais amplos, o estado da Virgínia emitiu placas especiais, o governo dos EUA imprimiu selos postais distintos e um artefato foi levado em uma viagem de ônibus espacial (em reconhecimento simbólico de o espírito comum de exploração). De muitas formas, os americanos tiveram a oportunidade de aprofundar sua compreensão de um capítulo crucial da história.
Origins (1606–07).
A colônia era um empreendimento privado, financiado e organizado pela Virginia Company of London. O rei Jaime I concedeu um alvará a um grupo de investidores para o estabelecimento da empresa em 10 de abril de 1606. Durante essa época, “Virginia” era o nome inglês para toda a costa leste da América do Norte ao norte da Flórida. A carta deu à empresa o direito de estabelecer acordos em qualquer lugar, desde a atual Carolina do Norte até o estado de Nova York. O plano da empresa era recompensar os investidores localizando depósitos de ouro e prata e encontrando uma rota fluvial para o Oceano Pacífico para o comércio com o Oriente.
Um contingente de aproximadamente 105 colonos partiu da Inglaterra no final de dezembro de 1606 em três navios - o Susan Constant, o Godspeed e o Discovery- sob o comando de Christopher Newport. Eles chegaram à baía de Chesapeake em 26 de abril de 1607. Logo depois, os capitães dos três navios se reuniram para abrir uma caixa contendo os nomes dos membros do conselho administrativo da colônia: Newport; Bartholomew Gosnold, um dos iniciadores dos bastidores da Virginia Company; Edward-Maria Wingfield, um grande investidor; John Ratcliffe; George Kendall; John Martin; e o capitão John Smith, um ex-mercenário que lutou na Holanda e na Hungria. Wingfield se tornou o primeiro presidente da colônia. Smith havia sido acusado de planejar um motim durante a viagem marítima e só foi admitido no conselho semanas depois, em 10 de junho.
Após um período de busca por um local de assentamento, os colonos atracaram os navios em uma península (agora uma ilha) no rio James na noite de 13 de maio e começaram a descarregá-los em 14 de maio. O cenário pantanoso do local e a umidade provariam ser insalubre, mas o local apresentava várias vantagens aparentes na época em que os líderes da colônia o escolheram: os navios podiam chegar perto dele em águas profundas para fácil carga e descarga; estava desocupado; e era unido ao continente apenas por uma estreita faixa de terra, o que tornava sua defesa mais simples. O assentamento, nomeado em homenagem a James I, era conhecido de várias maneiras durante sua existência como James Forte, James Towne e James Cittie.
Primeiros anos (1607–09).
A maioria das tribos indígenas da região fazia parte do império Powhatan, com o chefe Powhatan como chefe. As relações dos colonos com as tribos locais foram confusas desde o início. Os dois lados faziam negócios um com o outro, os ingleses trocando suas ferramentas de metal e outros bens pelos suprimentos de comida dos nativos americanos. Às vezes, os índios mostravam generosidade ao fornecer presentes com alimentos para a colônia. Em outras ocasiões, os encontros entre os colonos e as tribos se tornaram violentos, e os nativos americanos ocasionalmente matavam colonos que vagavam sozinhos fora do forte.
Em 21 de maio de 1607, uma semana depois que os colonos começaram a ocupar Jamestown, Newport levou cinco colonos (incluindo Smith) e 18 marinheiros com ele em uma expedição para explorar os rios que desaguam no Chesapeake e procurar um caminho para o Oceano Pacífico. Ao retornar, eles descobriram que a colônia havia sofrido um ataque surpresa e conseguido afastar os atacantes apenas com tiros de canhão dos navios. No entanto, quando Newport partiu para a Inglaterra em 22 de junho com o Susan Constant e o Godspeed - deixando para trás o Discovery menor para os colonos - ele levou consigo um relatório positivo do conselho em Jamestown para a Virginia Company. Os líderes da colônia escreveram, e provavelmente acreditavam, que a colônia estava em boas condições e no caminho certo para o sucesso.
O relatório se mostrou otimista demais. Os colonos não realizaram o trabalho na primavera necessária para o longo percurso, como construir os depósitos de alimentos e cavar um poço de água doce. As primeiras vítimas em massa da colônia ocorreram em agosto de 1607, quando uma combinação de água ruim do rio, mosquitos transmissores de doenças e rações alimentares limitadas criaram uma onda de disenteria, febres severas e outros problemas de saúde graves. Vários colonos morreram e, às vezes, apenas cinco colonos aptos foram deixados para enterrar os mortos. Na sequência, três membros do conselho - John Smith, John Martin e John Ratcliffe - agiram para expulsar Edward-Maria Wingfield de sua presidência em 10 de setembro. Ratcliffe tomou o lugar de Wingfield. Foi aparentemente uma transferência legal de poder,autorizado pelas regras da empresa que permitiam ao conselho destituir o presidente por justa causa.
Pouco depois de Newport retornar no início de janeiro de 1608, trazendo novos colonos e suprimentos, um dos novos colonos acidentalmente iniciou um incêndio que arrasou todos os aposentos da colônia. O incêndio aprofundou ainda mais a dependência da colônia dos índios para se alimentar. De acordo com os objetivos da Virginia Company, muitos dos esforços da colônia em 1608 foram dedicados à busca de ouro. Newport trouxera com ele dois especialistas em refino de ouro (para determinar se as amostras de minério continham ouro genuíno), bem como dois ourives. Com o apoio da maior parte da liderança da colônia, os colonos empreenderam um longo esforço para escavar nas margens dos rios da área. O conselheiro John Smith objetou, acreditando que a busca por ouro era um desvio do trabalho prático necessário. “Não havia conversa, esperança, trabalho, mas cavar ouro, refinar ouro,carregue ouro ”, lembrou um colono.
Durante o segundo verão da colônia, o presidente Ratcliffe ordenou a construção de um prédio do Capitólio superelaborado. Essa estrutura passou a simbolizar a má gestão da colônia na mente de alguns colonos. Com o crescente descontentamento com sua liderança, Ratcliffe deixou o cargo; se ele renunciou ou foi deposto não está claro. John Smith tomou seu lugar em 10 de setembro de 1608. Para impor disciplina aos colonos fingidos, Smith anunciou uma nova regra: “Aquele que não trabalhar não comerá (exceto por doença, ele ficará incapacitado).” Mesmo assim, a colônia continuou dependendo do comércio com os índios para grande parte de seu suprimento de alimentos. Durante a administração de Smith, nenhum colonizador morreu de fome, e a colônia sobreviveu ao inverno com perdas mínimas. No final de setembro de 1608, um navio trouxe um novo grupo de colonos que incluía as primeiras mulheres de Jamestown:Senhora Forrest e sua empregada, Anne Burras.
Em Londres, entretanto, a empresa recebeu um novo foral real em 23 de maio de 1609, que deu à colônia uma nova forma de gestão, substituindo seu presidente e conselho por um governador. A empresa determinou que Sir Thomas Gates ocuparia essa posição durante o primeiro ano do novo contrato. Ele partiu para a Virgínia em junho com uma frota de nove navios e centenas de novos colonos. A frota foi apanhada em um furacão em rota, no entanto, e o navio de Gates naufragou ao largo das Bermudas. Outros navios da frota chegaram à Virgínia naquele agosto, e os recém-chegados exigiram que Smith demitisse. Smith resistiu e, finalmente, foi acordado que ele permaneceria no cargo até o término de seu mandato no mês seguinte. Sua presidência terminou cedo, no entanto. Ainda no comando,Smith ficou gravemente ferido quando seu saco de pólvora pegou fogo de causas misteriosas. Ele voltou para a Inglaterra no início de setembro. Um nobre chamado George Percy, o oitavo filho de um conde, assumiu seu lugar como líder da colônia.
The Starving Time and Near Abandonment (1609–1611).
No outono de 1609, depois que Smith partiu, o chefe Powhatan começou uma campanha para matar os ingleses da Virgínia de fome. As tribos sob seu governo pararam de barganhar comida e realizaram ataques contra partidos ingleses que iam em busca de comércio. A caça tornou-se altamente perigosa, pois os índios Powhatan também mataram ingleses que encontraram fora do forte. Por muito tempo dependente dos índios, a colônia se viu com muito pouca comida para o inverno.
Quando os estoques de alimentos acabaram, os colonos comeram os animais da colônia - cavalos, cachorros e gatos - e então passaram a comer ratos, camundongos e couro de sapato. Em seu desespero, alguns praticaram o canibalismo. O inverno de 1609–1610, comumente conhecido como Tempo de fome, teve um grande impacto. Dos 500 colonos que viviam em Jamestown no outono, menos de um quinto ainda estava vivo em março de 1610. Sessenta ainda estavam em Jamestown; outros 37, mais afortunados, escaparam de navio.
Em 24 de maio de 1610, dois navios, o Deliverance e o Pacience,chegou inesperadamente. Todos os colonos que naufragaram nas Ilhas Bermuda sobreviveram e conseguiram reconstruir os dois navios para levá-los adiante. Esses colonos, liderados por Gates (o novo governador) e George Somers, presumiram que encontrariam uma colônia próspera. Em vez disso, eles encontraram sobreviventes quase esqueléticos. Gates e Somers trouxeram apenas um pequeno suprimento de comida, então Gates decidiu abandonar a colônia. Em 7 de junho, todos os colonos embarcaram em quatro pequenos navios para voltar para casa. No caminho para fora da Baía de Chesapeake, no entanto, eles encontraram uma frota de três navios sob Thomas West, 12º barão de la Warr, que ordenou que eles se virassem. West tinha consigo 150 novos colonos, amplas provisões para a colônia e ordens da empresa nomeando-o governador e capitão-geral da Virgínia.
Em sua mensagem inicial ao Chefe Powhatan, West exigiu que ele devolvesse algumas ferramentas e armas inglesas roubadas e também entregasse o autor do recente assassinato de um inglês. Powhatan respondeu com “respostas orgulhosas e desdenhosas” (como disse um colono), dizendo a West para manter os colonos dentro da península de Jamestown ou deixar o país. A troca provocou um estado de guerra. West deixou a Virgínia em março de 1611, após lutar contra uma série de doenças, mas as hostilidades entre índios e ingleses continuaram.
Paz e o início da economia do tabaco (1613-14).
Sir Samuel Argall, um marinheiro que levou West de volta à Inglaterra, voltou à colônia e conheceu Japazeus, o chefe da tribo Patawomeck. Os Patawomeck estavam localizados ao longo do rio Potomac, além do império do chefe Powhatan. Em março de 1613, Argall descobriu que a filha de Powhatan, Pocahontas, estava com Japazeus. Argall resolveu sequestrá-la e resgatá-la pelos prisioneiros ingleses mantidos pelos índios Powhatan e pelas armas e ferramentas inglesas que os Powhatan haviam levado.
Depois de persuadir Japazeus a cooperar, Argall apreendeu Pocahontas e a levou para Jamestown. Ele enviou um mensageiro ao Chefe Powhatan com suas exigências. Powhatan libertou os sete ingleses que mantinha em cativeiro, mas um impasse resultou quando ele não devolveu as armas e ferramentas e se recusou a negociar mais. As negociações finalmente fracassaram completamente. Pocahontas foi levada para um posto avançado inglês chamado Henricus, perto da atual Richmond, Virgínia. No ano seguinte, ela se converteu ao cristianismo e se aproximou de um inglês chamado John Rolfe, um plantador de tabaco pioneiro. Rolfe pediu e recebeu permissão dos líderes da colônia para se casar com Pocahontas; o casamento ocorreu em abril de 1614. Como os líderes da colônia previram,o casamento de Rolfe e Pocahontas trouxe relações pacíficas entre os índios Powhatan e os ingleses, que duraram quase oito anos.
As experiências de Rolfe com o tabaco transformaram rapidamente o assentamento. Ao substituir o tabaco nativo da Virgínia por plantas mais palatáveis das Índias Ocidentais, ele conseguiu criar um produto que poderia competir com o tabaco espanhol no mercado britânico. Depois que Rolfe enviou seus primeiros barris para a Inglaterra em 1614, outros colonos observaram seus resultados lucrativos e o imitaram. No final da década, a colônia tinha praticamente uma economia de uma safra.
Democracia representativa e escravidão (1619).
No verão de 1619, duas mudanças significativas ocorreram na colônia que teriam influência duradoura. Um foi a introdução da empresa de um governo representativo na América inglesa, que começou em 30 de julho com a abertura da Assembleia Geral. Os eleitores em cada uma das quatro cidades da colônia, ou distritos, elegeram dois burgueses para representá-los, assim como os residentes de cada uma das sete plantações. No entanto, havia limitações para os aspectos democráticos da Assembleia Geral. Além dos 22 burgueses eleitos, a Assembleia Geral contou com seis homens escolhidos pela empresa. Consistente com a prática britânica da época, o direito de voto estava provavelmente disponível apenas para proprietários do sexo masculino. O governador da colônia tinha poder de vetar as promulgações da assembléia, assim como a própria companhia em Londres. Não obstante,o corpo serviu como um precedente para o autogoverno nas colônias britânicas posteriores na América do Norte.
O segundo desenvolvimento de longo alcance foi a chegada à colônia (em agosto) dos primeiros africanos na América inglesa. Eles haviam sido transportados em um navio negreiro português que navegava de Angola para Veracruz, México. Enquanto o navio português navegava pelas Índias Ocidentais, foi atacado por um navio de guerra holandês e um navio inglês saindo de Jamestown. Os dois navios de ataque capturaram cerca de 50 escravos - homens, mulheres e crianças - e os levaram para postos avançados de Jamestown. Mais de 20 dos cativos africanos foram comprados lá.
Os registros relativos à vida e ao status desses primeiros afro-americanos são muito limitados. Pode-se presumir que foram colocados para trabalhar na colheita do fumo, uma tarefa árdua. A lei inglesa nessa época não reconhecia a escravidão hereditária, e é possível que eles fossem tratados inicialmente como servos contratados (obrigados a servir por um determinado período de tempo) em vez de escravos. Evidências claras da escravidão na América inglesa não aparecem até a década de 1640.
Dissolução da Virginia Company (1622-24).
O sucessor do chefe Powhatan, Opechancanough, realizou um ataque surpresa à colônia na manhã de 22 de março de 1622. O ataque foi mais forte nas plantações e outros postos avançados ingleses que agora margeavam o rio James. O assentamento principal em Jamestown recebeu um aviso do ataque no último minuto e foi capaz de montar uma defesa. Cerca de 347 a 400 colonos morreram; os relatórios sobre o número de mortos variam. As mortes naquele dia representaram entre um quarto e um terço da população de 1.240 habitantes da colônia.
O clamor em Londres sobre o ataque, combinado com desentendimentos políticos entre Jaime I e os líderes da empresa, levou o rei a nomear uma comissão em abril de 1623 para investigar a condição da empresa. Previsivelmente, a comissão retornou um relatório negativo. Os conselheiros do rei, o Conselho Privado, instaram a empresa a aceitar um novo estatuto que desse ao rei maior controle sobre suas operações. A empresa recusou. Em 24 de maio de 1624, motivado em parte por diferenças políticas internas com a liderança da empresa, o rei dissolveu a empresa de uma vez e fez da Virgínia uma colônia real, um braço de seu governo. Jamestown permaneceu a capital colonial até Williamsburg se tornar a capital em 1699.
Desenvolvimentos modernos.
O local da Colônia Jamestown agora é administrado pelo Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos (como Parque Histórico Nacional Colonial) e pela Associação para a Preservação de Antiguidades da Virgínia. Desde 1994, as escavações arqueológicas descobriram a localização do forte original da colônia e milhares de artefatos. Perto está um parque histórico, Jamestown Settlement, fundado em 1957 e operado pela Fundação Jamestown-Yorktown. O Jamestown Settlement inclui reproduções do forte e edifícios dos colonos e uma vila Powhatan, bem como réplicas em tamanho real dos navios que fizeram a primeira viagem de Jamestown. Em 2003, arqueólogos do Grupo de Pesquisa Werowocomoco relataram que identificaram o provável local da vila capital do chefe Powhatan, Werowocomoco, no rio York. The Jamestown Colony,especialmente os personagens de John Smith e Pocahontas, foi o tema de inúmeros romances, dramas e filmes, muitos deles altamente fantasiosos.
David A. Price é o autor de Love and Hate in Jamestown: John Smith, Pocahontas e o início de uma nova nação.
