O papel do zoológico passou por várias mudanças importantes ao longo dos séculos, mas nos últimos 25 anos ocorreram mudanças críticas que podem afetar a própria sobrevivência de dezenas de espécies de animais na Terra.
Mais de 2.000 anos atrás, os governantes chineses mantinham animais selvagens em coleções particulares como parte de seu Jardim da Inteligência. Os faraós egípcios mantinham animais selvagens apresentados a eles como presentes de súditos de toda a África. Por mais de 400 anos, os governantes europeus mantiveram a vida selvagem em coleções particulares.
O primeiro zoológico europeu, a coleção do Palácio de Schönbrunn em Viena, foi iniciado em 1752; é o zoológico mais antigo em operação contínua. Seguiram-se coleções em Madrid (1775), Paris (1793) e Londres (1828). Filadélfia organizou uma sociedade zoológica em 1856, e seus jardins zoológicos foram inaugurados em 1874. O Lincoln Park Zoo de Chicago recebeu um par de cisnes do Central Park Zoo em Nova York e iniciou suas operações em 1868. As coleções de animais eram normalmente organizadas em parques; daí o nome de jardins zoológicos. A principal função do zoológico de meados de 1800 a 1900 era oferecer aos visitantes uma oportunidade recreativa de ver animais interessantes e incomuns de todo o mundo.
A mudança do papel dos zoológicos.
A maioria dos animais selvagens era alojada em pequenos recintos com grades, construídos mais para a segurança do público do que para o conforto dos animais. Hoje, em Berna, na Suíça, ainda é possível ver o poço profundo de ursos que abrigou ursos marrons europeus por várias centenas de anos. Somente na virada do século é que a exibição de animais selvagens mudou significativamente. Carl Hagenbeck, de Hamburgo, Alemanha, criou a primeira cena de grandes planícies africanas usando fossos como parte das barreiras do cercado.
Seguindo o modelo revolucionário de Hagenbeck, muitos zoológicos começaram a eliminar cercados com grades. Vários excelentes exemplos de exposições inspiradas no trabalho inicial de Hagenbeck podem ser vistos hoje no Zoológico de Denver (Colorado) e no Zoológico de Brookfield de Chicago, onde, na década de 1930, as primeiras tentativas foram feitas nos Estados Unidos para criar cenários visualmente interessantes para os animais usando um trabalho realista de rocha artificial.
Por razões de saúde, alguns zoológicos utilizaram gaiolas de azulejos e cimento com vidro para substituir seus cercados com barras. Embora eficazes do ponto de vista veterinário, resultaram em um ambiente anti-séptico para os animais. À medida que os veterinários do zoológico se tornaram mais capazes de controlar os parasitas internos e as infecções bacterianas que afetam os animais selvagens em cativeiro, também foram desenvolvidos móveis de gaiola mais apropriados.
Na década de 1960, muitos zoológicos construíram exposições "naturalistas" com fosso para seus animais com cascos, permitindo ao público uma visão desobstruída. Da mesma forma, no National Zoo em Washington, DC, retentores de corda de piano foram usados para exibições internas de pássaros, proporcionando uma visão relativamente desobstruída dos pássaros e permitindo que os visitantes ouvissem suas canções. Os recintos também podem ser fortemente plantados para fornecer fundos verdes vivos aos habitats das aves.
Mesmo com todas as melhorias na exibição visual, no entanto, a ênfase dos zoológicos públicos permaneceu na exibição da vida selvagem. A próxima fase de desenvolvimento, que começou no final da década de 1960, focou na conservação da vida selvagem e dos habitats naturais. As discussões começaram a sério quando uma proibição voluntária de importação de orangotangos jovens foi instituída nos zoológicos dos EUA em 1968. Os diretores dos zoológicos procuraram reduzir a captura de orangotangos na Indonésia, o que normalmente era realizado matando mães para proteger seus bebês. A legislação federal da década de 1970 forneceu controles adicionais sobre a saúde e a reprodução em cativeiro de muitas espécies.
No final da década de 1970, nova ênfase começou a ser colocada no componente educacional dos zoológicos. Os zoológicos da Filadélfia e de Nova York tiveram pequenos componentes científicos por mais de 50 anos, mas as equipes de ciência e pesquisa em outros zoológicos se tornaram comuns apenas na última década.
Hoje, existem mais de 1.000 zoológicos organizados e cerca de 10.000 coleções de animais no mundo. Em termos gerais, os objetivos atuais da comunidade do zoológico podem ser resumidos da seguinte forma: aumentar a conscientização sobre a necessidade vital de conservação; expandir o conhecimento científico para beneficiar programas de conservação em todo o mundo; apoiar a preservação de espécies ameaçadas de extinção na natureza, bem como em zoológicos por meio de programas de reprodução cooperativa e gerenciados; e apoiar mais trabalho de campo e outros projetos de pesquisa em conservação de habitats naturais, biótipos e ecossistemas.
Em suma, os zoológicos estão usando sua posição única para aumentar a consciência pública e política da interdependência de todos os elementos da vida neste planeta.
Zoológicos trabalhando juntos.
Cientistas e administradores de instituições em todo o mundo também estão aumentando seus esforços cooperativos. A American Association of Zoological Parks and Aquariums expandiu suas atividades de conservação com o desenvolvimento em 1981 de um programa Species Survival Plan (SSP) para gerenciar programas cooperativos de reprodução em cativeiro para 72 espécies diferentes em 150 zoológicos. Exemplos de animais representados em SSPs são o Bali mynah, o condor da Califórnia, o gorila das terras baixas, a zebra de Grevy e a boa de Dumeril. Como resultado direto de alguns programas iniciais do SSP, o ganso nene foi restabelecido no Havaí, o órix árabe em Omã, o mico-leão-dourado no Brasil e o veado Père David na China. Cerca de 200 espécies devem ser incluídas no programa SSP até o ano 2000.
As ajudas atuais aos programas de melhoramento nacionais e internacionais agora incluem o International Species Inventory System, o International Zoo Yearbook species studbook e vários programas de computador projetados para gerenciar populações em cativeiro e criar modelos estatísticos para prever a viabilidade populacional. Fornecer espaço adequado e apropriado para espécimes em cativeiro também é uma preocupação. O manejo cooperativo da população, entretanto, acarreta riscos reais de degeneração da população selvagem que pode ocorrer ao longo de centenas de anos devido à crescente domesticidade da população selvagem e à perda de variabilidade genética.
Novas ferramentas para reprodução em cativeiro, como inseminação artificial, criopreservação e biotecnologia, estão sendo desenvolvidas. Muitas espécies de pássaros, incluindo grous e o condor da Califórnia, estão sendo inseminadas artificialmente com sucesso. A coleta e o congelamento de óvulos e espermatozoides de todos os animais agora estão ocorrendo regularmente, e os estudos continuam sobre os materiais apropriados para aumentar o armazenamento e extensores para o uso desses gametas. O Zoológico de Cincinnati (Ohio) é um pioneiro na criopreservação e já estabeleceu um "zoológico congelado".
Alcançando o público.
Agora considerado como um elemento-chave na promoção dos objetivos de conservação, o componente educacional das atividades do zoológico está crescendo rapidamente. Educadores profissionais são membros proeminentes da equipe da maioria das coleções nos Estados Unidos, Reino Unido e Europa Ocidental. Os programas de educação atendem aos visitantes no local e fornecem acesso aos zoológicos por meio de esforços de extensão da comunidade. Workshops para professores são realizados regularmente para incorporar programas de educação em zoológicos nos currículos escolares regulares, e especialistas em zoológicos trabalham em estreita colaboração com as faculdades de ciências da maioria dos sistemas escolares locais. Voluntários treinados também trabalham com a equipe do zoológico para expandir a qualidade e a quantidade dos programas educacionais. Os voluntários fornecem a mão de obra essencial para que os zoológicos possam atender às necessidades dos visitantes, chegando a sete milhões por ano em alguns casos.
As viagens de campo ao zoológico sempre foram uma parte popular do ano letivo, mas agora as visitas ao zoológico costumam fazer parte do currículo de biologia, diretamente vinculado aos estudos em sala de aula. Muitos zoológicos mantêm bibliotecas especializadas em ciências biológicas e patrocinam programas de palestras e apresentações audiovisuais pela equipe do zoológico que ajudam a promover a conscientização sobre a conservação na comunidade. Finalmente, na área de alcance comunitário, os "zoológicos itinerantes" preenchem um nicho único. O primeiro programa desse tipo foi criado em Chicago na década de 1950 pelo diretor do zoológico e naturalista da TV Marlin Perkins e levou animais - e a mensagem de conservação - a hospitais, centros de idosos, lares de idosos, escolas e uma variedade de programas recreativos comunitários.
